W sobotę 20 kwietnia 2019 r. Miała miejsce eksplozja w Strefie lądowania 1 SpaceX w Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie. Firma była zaangażowana w szereg statycznych testów wozów strażackich Crew DragonPojazd testowy do przerwania lotu. Pojazd ten jest niezbędny do misji załogowych, ponieważ w razie nagłego wypadku pełni rolę swoistego siedzenia wyrzucającego kapsułę załogi.
Podczas gdy wstępne testy dwunastu silników Draco na pojeździe zostały pomyślnie zakończone, zainicjowanie ostatniego testu ośmiu silników SuperDraco spowodowało zniszczenie pojazdu. Po dokładnych badaniach SpaceX doszedł do wniosku, że eksplozję spowodował wyciek czterotlenku azotu, który miał miejsce tuż przed końcowym testem.
Po wypadku i zgodnie z wcześniej ustalonymi protokołami bezpieczeństwa zespół współpracował z siłami powietrznymi Stanów Zjednoczonych (USAF) w celu oczyszczenia obszaru testowego z zanieczyszczeń oraz pobrania i wyczyszczenia próbek do badania. Monitorowali lokalne wiatry i inne czynniki, aby upewnić się, że nie ma zagrożenia dla zdrowia i bezpieczeństwa ludności.
SpaceX zwołało następnie zespół dochodzeniowy w sprawie wypadków, w którego skład weszli urzędnicy z NASA oraz obserwatorzy z Federalnej Administracji Lotniczej (FAA) i Krajowej Rady Bezpieczeństwa Transportu (NTSB). Wspólnie opracowali drzewo błędów i zaczęli systematycznie badać prawdopodobną przyczynę.
Wstępne odkrycia wskazują, że anomalia wystąpiła około 100 milisekund przed zapłonem silników napędowych SuperDraco i podczas zwiększania ciśnienia w układach napędowych pojazdu. Ustalili również, że przeciekający składnik pozwolił tetratlenkowi azotu (NTO) - ciekłemu utleniaczowi - na wejście do wysokociśnieniowych rurek helowych kapsułki, gdy była ona nadal przetwarzana w ziemi.
Podczas szybkiej inicjalizacji systemu ucieczki podczas startu ślimak NTO został następnie przepchnięty przez helowy zawór zwrotny z dużą prędkością, co spowodowało awarię konstrukcji w zaworze zwrotnym. Aby odtworzyć dokładny scenariusz, zespół prowadzący dochodzenie w sprawie wypadków wykorzystał szczątki zebrane z miejsca (które zidentyfikowało miejsce spalania w zaworze zwrotnym) do przeprowadzenia szeregu testów w ośrodku rozwoju rakiet SpaceX w McGregor w Teksasie.
Testy te potwierdziły ich wstępne ustalenia i stwierdzono, że uszkodzenie komponentu tytanowego w środowisku NTO o wysokim ciśnieniu było wystarczające do spowodowania zapłonu w zaworze zwrotnym, który doprowadził do wybuchu. Tego rodzaju reakcji nie oczekiwano, ponieważ od dziesięcioleci agencje na całym świecie używają tytanu w rakietach.
Niemniej jednak statyczna próba ognia i anomalia dostarczyły wielu danych. Ponadto pędniki SuperDraco zostały odzyskane z nienaruszonego miejsca testowego, co świadczy o ich niezawodności. Jako taki, SpaceX w pełni zamierza wykorzystać zdobyte tutaj doświadczenia i wykorzystać je do poinformowania o przyszłych misjach, a także do dalszej poprawy bezpieczeństwa i niezawodności swoich samolotów.
Już SpaceX podjęło działania, aby coś takiego się nie powtórzyło. Obejmuje to wyeliminowanie jakiejkolwiek ścieżki przepływu w systemie ucieczki podczas startu, aby zapewnić, że ciekły gaz pędny nie może dostać się do gazowego układu sprężania. Zaczęli też używać spalonych dysków zamiast zaworów zwrotnych, które pozostają całkowicie uszczelnione, dopóki nie zostaną otwarte przez wysokie ciśnienie - zamiast pozwalać na przepływ cieczy tylko w jednym kierunku.
SpaceX rozpoczął już testowanie i analizę tych metod ograniczania ryzyka w NASA i wskazał, że zostaną one ukończone z dużym wyprzedzeniem przed przyszłymi lotami. Firma przesunęła również zadania statków kosmicznych do przodu, aby pozostać na dobrej drodze do lotów w ramach programu Commercial Crew.
Należą do nich druga misja demonstracyjna (Demo-2) na ISS, która będzie wykonywana przy użyciu Crew Dragon pierwotnie miał latać pierwszą misją operacyjną (załoga-1). Warto również zauważyć, że obiekt SpaceX w Cape Canaveral był gotowy do uruchomienia na czas Falcon Heavy rakieta, jako część Programu Testów Kosmicznych-2 (STP-2), oraz lądowanie jej dwóch boosterów bocznych pierwszego etapu 25 czerwca 2019 r.
