Wyniki badań pokazują, że ślady dinozaurów wielkości lodówki to tylko niektóre z torów, które sprawiają, że zachodnie wybrzeże Australii jest najbardziej zróżnicowanym miejscem na Ziemi dla śladów dinozaurów.
Na Półwyspie Dampier jest tyle rodzajów śladów dinozaurów - w sumie 21 różnych typów - że naukowcy nazywają odcinek o długości 15,5 mili (25 km) „parkiem jurajskim Australii”. (Jest to jednak trochę mylące; odciski wykonano około 140 milionów do 127 milionów lat temu, w okresie kredy).
Półwysep obejmuje kilka odcisków stóp o długości około 5,5 stopy (1,7 metra), co czyni je jednymi z największych znanych odcisków dinozaurów na świecie. Te odciski prawdopodobnie należały do zauropoda, dinozaura roślinożernego o długiej szyi i długich ogonach. Ale inne, mniejsze odciski znalezione tam prawdopodobnie pochodziły od mięsożerców i innych dinozaurów jedzących rośliny.
Ślady są wplecione w kulturę Goolarabooloo, Aborygenów, którzy nazywają siebie tradycyjnymi opiekunami regionu. Wydruki są częścią cyklu piosenek, który odnosi się do historii tworzenia Goolarabooloo i wyjaśnia, w jaki sposób utwory pokazują podróż twórcy znanego jako Marala, emu, naukowcy stwierdzili.
„Marala była prawodawcą” - powiedział Phillip Roe, szef prawa Goolarabooloo. „Dał krajowi zasady, których musimy przestrzegać: jak się zachować, aby zachować równowagę”.
Marala pozostawiła po sobie trójpalczaste ślady, które naukowcy rozpoznają jako ślady dinozaurów jedzących mięso zwanych teropodami, Steve Salisbury, paleontolog z University of Queensland (UQ) w Australii i główny badacz badania, powiedział w oświadczeniu.
W 2008 r. Rząd Australii Zachodniej wybrał ten obszar - znany również jako Walmadany lub James Price Point - jako idealne miejsce na 40 miliardów dolarów za zakład przetwarzania ciekłego gazu ziemnego. Kiedy Goolarabooloo dowiedział się o rozwoju, skontaktowali się z Salisbury i jego kolegami, którzy spędzili ponad 400 godzin na badaniu i dokumentowaniu śladów dinozaurów.
„Potrzebowaliśmy świata, aby zobaczyć, o co toczy się gra” - powiedziała Roe. „Wspaniale jest współpracować z badaczami UQ. Wiele się od nich nauczyliśmy, a oni wiele się od nas nauczyli”.
Paleontolodzy musieli unikać rekinów, krokodyli i przypływów, badając ślady dinozaurów. Te ślady stóp są znane jako śladowe skamieliny, co oznacza, że zostały pozostawione przez zwierzę, ale nie są częścią samego zwierzęcia. Inne przykłady śladowych skamielin obejmują skamieniałe nory i koprolity lub skamieniałą kupę.
Ślady skamielin pokazują różnorodność dinozaurów żyjących wokół Walmadany w okresie kredowym, powiedział Salisbury, który nazwał to „kredowym odpowiednikiem Serengeti”.
„Jest to niezwykle znaczące, ponieważ stanowi główny zapis nieorganicznych dinozaurów w zachodniej połowie kontynentu i stanowi jedyny wgląd w australijską faunę dinozaurów w pierwszej połowie wczesnego okresu kredowego” - powiedział Salisbury.
Walmadany ma tysiące utworów. „Spośród nich 150 można śmiało przypisać do 21 określonych rodzajów torów, reprezentujących cztery główne grupy dinozaurów”, powiedział Salisbury.
Analizy wykazały, że pięć różnych rodzajów ścieżek należało do drapieżnych dinozaurów; zauropody wyprodukowały co najmniej sześć rodzajów ścieżek; cztery typy ścieżek zostały stworzone przez dwunożne roślinożerne ornitopodogi (na przykład dinozaur z kaczki to ornitopod, ale nie jest jasne, który dinozaur pozostawił te ślady); a kolejne sześć pochodziło z opancerzonych dinozaurów.
Odkrycia pokazują, że Broome, miasto na zachodnim wybrzeżu Australii, było kiedyś hotspotem dinozaurów, powiedziała Salisbury.
„Większość australijskich skamielin dinozaurów pochodzi ze wschodniej części kontynentu i ma od 115 do 90 milionów lat” - powiedział. „Utwory w Broome są znacznie starsze”.
Salisbury zauważył, że problemy polityczne sprawiły, że projekt stał się „szczególnie intensywny” i odetchnął z ulgą, gdy rząd Australii nadał mu status dziedzictwa narodowego w 2011 roku. Dodał, że plan projektu gazowego rozpadł się w 2013 roku.
Wynik jest podnoszący na duchu, częściowo dlatego, że ślady dinozaurów mogą pomóc naukowcom dowiedzieć się o anatomii, różnorodności i ewolucji dinozaurów, powiedział Steve Brusatte, paleontolog z University of Edinburgh w Szkocji, który nie był zaangażowany w badanie.
„To, co wyróżnia się, to ogromny rozmiar fizyczny i ogromna różnorodność tropów dinozaurów, które można tam znaleźć”, powiedział Brusatte w Live Science w e-mailu. „Oczywiście ta część Australii musiała być terenem dla dinozaurów podczas wczesnej kredy”.
Odkrycia zostały opublikowane w Internecie 24 marca w Journal of Vertebrate Paleontology.
