Menedżerowie NASA podjęli właśnie trudną, ale nieuniknioną decyzję o szorowaniu planowanego uruchomienia w marcu 2016 r. Lądownika InSight, kolejnej misji agencji na Marsa, o co najmniej dwa lata z powodu wycieku próżni, który został właśnie wykryty w wadliwym instrumencie sejsmometru, który nie można tego naprawić na czas.
Wyciek, jeśli nie zostanie skorygowany, sprawi, że sonda stanie się bezużyteczna do przeprowadzenia bezprecedensowych badań naukowych przewidzianych do pomiaru aktywności sejsmicznej i sensu „trzęsień ziemi” w celu określenia natury głębokiego wnętrza Czerwonych Planet.
John Grunsfeld, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie, ogłosił decyzję o zawieszeniu uruchomienia InSight na konferencji dla dziennikarzy we wtorek, 22 grudnia.
„Przesuwamy granice technologii kosmicznej dzięki naszym misjom, aby umożliwić naukę, ale eksploracja kosmosu jest niewybaczalna, a sedno jest takie, że nie jesteśmy gotowi do uruchomienia w oknie 2016” - powiedział Grunsfeld.
Grunsfeld wyjaśnił, że po prostu brakuje czasu na zlokalizowanie i niezawodną naprawę przecieku sejsmometru w krótkim czasie niespełna dwóch miesięcy, które pozostały do otwarcia okna startu rakiet Atlas na Czerwoną Planetę 4 marca. 30 marca
„Po prostu nie mieliśmy czasu się nad tym zastanowić, ponieważ skupiliśmy się na przygotowaniach do uruchomienia”.
Sejsmometr nazywa się Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) i został dostarczony przez Centre National d’Études Spatiales (CNES) - francuską krajową agencję kosmiczną odpowiadającą NASA. SEIS jest jednym z dwóch podstawowych instrumentów naukowych na pokładzie InSight. Drugi przyrząd mierzący przepływ ciepła z wnętrza Marsa jest dostarczany przez Niemieckie Centrum Lotnicze (DLR) i nosi nazwę Pakiet przepływu ciepła i właściwości fizycznych (HP3).
Wyciek z sejsmometru został pierwotnie odkryty na początku tego roku. Po kilku nieudanych próbach usunięcia nieszczelności w części przyrządu inżynierowie sądzili, że rozwiązali problem do czasu przeprowadzenia nowego testu w poniedziałek, 21 grudnia, i ujawnili kolejny wyciek z powodu wadliwej spoiny.
„Naprawiono wyciek na początku tego roku, który wcześniej uniemożliwiał sejsmometrowi zachowanie warunków próżniowych, a zespół misji miał nadzieję, że najnowsza poprawka również się powiedzie”, powiedział NASA.
„Jednak podczas poniedziałkowych testów w ekstremalnie niskich temperaturach (-49 stopni Fahrenheita / -45 stopni Celsjusza) instrument ponownie nie utrzymał próżni.”
W tym momencie menedżerowie NASA i CNES zdecydowali, że oczekiwanie na uruchomienie 2016 roku będzie musiało zostać przełożone.
„Wczoraj nadal planowaliśmy jechać” - wyjaśnił Grunsfeld podczas odprawy.
SEIS musi utrzymywać próżnię wynoszącą co najmniej jedną dziesiątą milibara, aby przyrząd działał zadowalająco i prowadził badania aktywności sejsmicznej Czerwonej Planety.
InSight to kolejna misja NASA na Marsa. Jest to stacjonarny lądownik oparty na sprawdzonym projekcie lądownika Phoenix NASA, który wylądował na Czerwonej Planecie w 2008 roku.
InSight dołączyłby do pary mobilnych łazików NASA na Marsie, Curiosity i Opportunity, aby odblokować tajemnice Czerwonej Planety
Najwcześniejsza możliwość uruchomienia Wglądu została teraz odroczona do połowy 2018 r., Ponieważ okna uruchamiania na Marsa pojawiają się tylko co około 26 miesięcy z powodu położenia Ziemi i Marsa na ich orbitach oraz nieuniknionej fizyki mechaniki niebieskiej.
Jednak ze względu na nieuchwytny charakter naprawy wycieku oraz nieuniknione i niezabudowane koszty przechowywania sondy, nie jest jasne, czy InSight zostanie uruchomiony w 2018 r.
Decyzja o tym, kiedy i czy uruchomić InSight, nie zostanie ostatecznie rozstrzygnięta przez co najmniej kilka miesięcy, podczas gdy NASA i CNES będą dalej badać naturę wycieku.
„W najbliższych miesiącach zostanie podjęta decyzja o ścieżce naprzód, ale jedno jest jasne: NASA pozostaje w pełni zaangażowana w naukowe odkrycie i eksplorację Marsa”, zauważył Grunsfeld.
SEIS został zaprojektowany do „pomiaru ruchów gruntu tak małych jak średnica atomu i wymaga uszczelnienia próżniowego wokół trzech głównych czujników, aby wytrzymać trudne warunki środowiska marsjańskiego”.
Instrument SEIS ma szerokość około 9 cali. Miał być podnoszony z pokładu lądownika i rozkładany na powierzchnię za pomocą robota.
„Po raz pierwszy zbudowano tak wrażliwy instrument. Byliśmy bardzo blisko sukcesu, ale wystąpiła anomalia, która wymaga dalszych badań. Nasze zespoły znajdą rozwiązanie tego problemu, ale nie zostanie ono rozwiązane przed uruchomieniem w 2016 r. ”- powiedział Marc Pircher, dyrektor CNES w Tuluzie.
„Badanie wnętrza czerwonej planety opracowane przez InSight ma na celu lepsze zrozumienie, w jaki sposób wszystkie skaliste planety, w tym Ziemia, formowały się i ewoluowały”, powiedział Bruce Banerdt, główny badacz InSight w Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornia.
„Mars zachowuje dowody wczesnego rozwoju planet skalistych, który został wymazany na Ziemi przez wewnętrzne ubijanie braków Marsa. Zdobycie informacji o jądrze, płaszczu i skorupie Marsa jest priorytetem dla nauki planetarnej, a InSight został zbudowany w tym celu ”.
Do poniedziałku wszystkie zespoły były przekonane, że wyciek SEIS został naprawiony. Rzeczywiście, sonda właśnie dotarła na miejsce startu w bazie sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii, aby wystrzelić rakietę United Launch Alliance Atlas V.
InSight najprawdopodobniej zostanie odesłany do głównego wykonawcy Lockheed Martin w Denver w celu długoterminowego przechowywania, dopóki nie zostanie podjęta ostateczna decyzja w sprawie przyszłego wyniku.
Całkowity budżetowy koszt misji został ograniczony do 675 milionów USD, a około 525 milionów USD zostało już wydane, powiedział Jim Green, dyrektor Planetary Science Division w siedzibie głównej NASA.
NASA i międzynarodowi współpracownicy będą musieli teraz oszacować koszty naprawy i opóźnienia oraz ustalić, czy ograniczenie kosztów zostanie przekroczone i czy kontynuować misję InSight.
InSight jest finansowany z programu NASA Discovery Program, obejmującego tanie, ukierunkowane misje naukowe oraz wkład naukowy z Francji i Niemiec.
Bądź na bieżąco z aktualnościami Kena na temat nauki o Ziemi i planetach oraz nowymi lotami kosmicznymi.
