Statek kosmiczny Cassini NASA ma zakończyć rok 2004 spotkaniem księżyca ying-yang-Saturna Iapetus (oko-APP-eh-tuss) w Sylwestra.
To najbliższa jak dotąd przepustka Cassini przelotu przez jeden z mniejszych lodowych satelitów Saturna od momentu przybycia do pierścienia giganta 30 czerwca tego roku. Następny bliski przelot Japetusa nastąpi dopiero w 2007 roku.
Japetus to świat ostrych kontrastów. Półkula prowadząca jest ciemna jak świeżo wybrukowana ulica, a biała, opadająca półkula przypomina świeżo opadły śnieg.
Cassini poleci przy dwukolorowym księżycu w odległości około 123 400 kilometrów (76 700 mil) w piątek, 31 grudnia. Przelot ten kończy rok wielkich osiągnięć i pierścieni w tym, co zapowiada się na rok pełen nowych odkrycia dotyczące Saturna i jego księżyców.
„Nie mogę wymyślić lepszego sposobu na podsumowanie tego, co minęło w roku”, powiedział Robert T. Mitchell, menedżer programu misji Cassini w NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. „Nowy rok oferuje nowe możliwości , a rok 2005 będzie rokiem lodowych satelitów. ”
W 2005 roku Cassini będzie miała 13 ukierunkowanych spotkań z pięcioma księżycami Saturna. „Podczas czteroletniej trasy wciąż mamy przed sobą 43 bliskie przeloty Titan. W przyszłym roku osiem z naszych 13 bliskich lotów będzie z Titan. Będziemy mieli także wiele bardziej odległych lotów lodowych satelitów i nie zapominajmy o Saturnie i pierścieniach za każdym razem, gdy się pojawimy - powiedział Mitchell.
Iapetus ma średnicę około 1400 kilometrów (890 mil) i jest trzecim co do wielkości księżycem Saturna. Został odkryty przez Jean-Dominique Cassiniego w 1672 roku. To Cassini, od którego nazwana jest misja Cassini-Huygens, poprawnie wywnioskował, że jedna strona Japetusa była ciemna, a druga biała.
Naukowcy wciąż nie są zgodni co do tego, czy ciemny materiał pochodzi ze źródła zewnętrznego, czy został stworzony z wnętrza Japetusa. Jeden ze scenariuszy dla zewnętrznego złoża materiału polegałby na tym, że ciemne cząsteczki byłyby wyrzucane z małego księżyca Saturna Phoebe i dryfowały do wewnątrz, aby pokryć Japeta. Główny problem z tym modelem polega na tym, że ciemny materiał na Japecie jest bardziej czerwony niż Phoebe, chociaż materiał mógł ulec zmianie chemicznej, która spowodowała, że stał się bardziej czerwony po wydaleniu z Phoebe. Jedną z obserwacji potwierdzających teorię pochodzenia wewnętrznego jest koncentracja materiału na dnie krateru, co sugeruje, że coś wypełnia kratery. W jednym modelu zaproponowanym przez naukowców metan może wybuchać z wnętrza, a następnie ciemnieć przez promieniowanie ultrafioletowe.
Japet jest dziwny pod innymi względami. Jest to jedyny duży księżyc Saturna na wysoce nachylonej orbicie, który zabiera go znacznie powyżej i poniżej płaszczyzny, w której krążą pierścienie i większość księżyców. Jest mniej gęsty niż obiekty o podobnej jasności, co oznacza, że ma większą część lodu lub ewentualnie metanu lub amoniaku w jego wnętrzu.
Ostatnie spojrzenie na Iapetus miało miejsce w kosmicznym statku kosmicznym Voyager 1 i 2 NASA w 1980 i 1981 r. Obrazy Cassini będą jak dotąd obrazami o najwyższej rozdzielczości tego tajemniczego księżyca. Przelot Iapetusa Cassini nastąpił po udanym wypuszczeniu sondy Huygens 24 grudnia.
Więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens można znaleźć pod adresem: http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie, D.C. JPL zaprojektował, opracował i zmontował orbitera Cassini. Europejska Agencja Kosmiczna zbudowała i zarządzała opracowaniem sondy Huygens i jest odpowiedzialna za operacje sondy. Włoska Agencja Kosmiczna dostarczyła antenę o dużym zysku, znaczną część systemu radiowego i elementy kilku instrumentów naukowych Cassini.
Sonda Cassini celowała w satelity na 2005 r .:
Titan: 14 stycznia 2005 r
Titan: 15 lutego 2005 r
Enceladus: 9 marca 2005 r
Titan: 31 marca 2005 r
Titan: 16 kwietnia 2005 r
Enceladus: 14 lipca 2005 r
Titan: 22 sierpnia 2005 r
Titan: 7 września 2005 r
Hyperion: 26 września 2005 r
Dione: 11 października 2005 r
Titan: 28 października 2005 r
Rhea: 26 listopada 2005 r
Titan: 26 grudnia 2005 r
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
