Według badań astronomów NASA wykorzystujących optykę następnej generacji 10-metrowego teleskopu Keck II, lodowy księżyc Jowisza, Europa, ma nadtlenek wodoru na dużej powierzchni swojej wiodącej półkuli, związek, który mógłby potencjalnie zapewnić energię na życie, gdyby znalazł drogę do podpowierzchniowego oceanu księżyca.
„Europa ma ciekłą wodę i pierwiastki i uważamy, że związki takie jak nadtlenek mogą być ważną częścią zapotrzebowania na energię”, powiedział naukowiec z JPL, Kevin Hand, główny autor artykułu. „Dostępność utleniaczy, takich jak nadtlenek na Ziemi, była kluczową częścią wzrostu złożonego życia wielokomórkowego”.
Artykuł, współautor Mike Brown z California Institute of Technology w Pasadenie, analizował dane w zakresie bliskiej podczerwieni światła z Europy za pomocą teleskopu Keck II na Mauna Kea na Hawajach, przez cztery noce we wrześniu 2011 roku. Najwyższy stężenie nadtlenku występowało po stronie Europy, która zawsze prowadzi na swojej orbicie wokół Jowisza, z nadmiarem nadtlenku wynoszącym 0,12 procent w stosunku do wody. (Z perspektywy czasu jest to około 20 razy bardziej rozcieńczone niż mieszanina nadtlenku wodoru dostępna w drogeriach). Stężenie nadtlenku w lodzie Europy spada następnie prawie do zera na półkuli Europy zwróconej do tyłu na swojej orbicie.
Nadtlenek wodoru został po raz pierwszy wykryty w Europie przez misję NASA Galileo, która badała system Jowisza w latach 1995-2003, ale obserwacje Galileusza były ograniczone. Nowe dane Keck pokazują, że nadtlenek jest szeroko rozpowszechniony na dużej powierzchni Europy, a najwyższe stężenia osiąga się w regionach, w których lód Europy to prawie czysta woda z bardzo małym zanieczyszczeniem siarką.
Nadtlenek powstaje w wyniku intensywnego promieniowania radiacyjnego lodu powierzchniowego Europy, który pochodzi z położenia Księżyca w silnym polu magnetycznym Jowisza.
„Pomiary Galileo dały nam kuszące wskazówki na temat tego, co może się dziać na całej powierzchni Europy, a teraz byliśmy w stanie to oszacować za pomocą obserwacji za pomocą teleskopu Keck” - powiedział Brown. „Wciąż nie wiemy, jak mieszają się powierzchnia z oceanem, co zapewniłoby każdemu życiu mechanizm korzystania z nadtlenku”.
Czytaj więcej: Dowody na istnienie głębokiego oceanu w Europie można znaleźć na jego powierzchni
Naukowcy uważają, że nadtlenek wodoru jest ważnym czynnikiem dla zamieszkiwania globalnego oceanu płynnych wód pod lodową skorupą Europy, ponieważ nadtlenek wodoru rozpada się na tlen po zmieszaniu z ciekłą wodą. „W Europie liczne związki, takie jak nadtlenek, mogą pomóc w zaspokojeniu zapotrzebowania na energię chemiczną potrzebną do życia w oceanie, jeśli nadtlenek zostanie zmieszany z oceanem”, powiedział Hand.
(Źródło: NASA)
Co warte podkreślenia, 26 marca 2013 r. Prezydent USA podpisał projekt ustawy, który zwiększy budżet programu nauki planetarnej NASA, a także zapewni 75 milionów dolarów na eksplorację Europy. Dokładne wykorzystanie funduszy nie jest jasne - być może w przypadku komponentów proponowanej misji Europa Clipper? - ale jest to krok we właściwym kierunku, aby dowiedzieć się więcej o tym coraz bardziej intrygującym świecie. Przeczytaj więcej na blogu Destination: Europa.
