Używając słabego światła odległych gwiazd odbijających się od powierzchni Księżyca, naukowcy używający spektrometru na pokładzie Księżycowego Orbitera Zwiadu NASA odkryli ślady niepewnej atmosfery Księżyca. Atmosfera Księżyca jest wykonana z helu.
„Powstaje teraz pytanie, czy hel pochodzi z wnętrza Księżyca, na przykład z powodu rozpadu promieniotwórczego w skałach, czy ze źródła zewnętrznego, takiego jak wiatr słoneczny.” mówi dr Alan Stern, główny badacz LAMP i zastępca wiceprezesa ds. nauki i inżynierii kosmicznej w Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Naukowcy zaprojektowali spektrometr Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) na pokładzie LRO, aby zmapować powierzchnię Księżyca, ale potwierdzenie, że hel otacza największego naturalnego satelitę na Ziemi było dodatkowym atutem, powiedział Stern dla magazynu Space.
„LAMP został zaprojektowany tak, aby po prostu robić to, czego nie zrobiliśmy przez 40 lat; aby uważnie przyjrzeć się powierzchni Księżyca - powiedział Stern. „To naprawdę przełom, odkrycie możliwości”.
Odkrycia LAMP wspierają prace wykonane przez eksperyment LUNAR Atmosphere Composition Experiment, czyli LACE, który został pozostawiony przez astronautów Apollo 17 w 1972 roku. LAMP ma na celu zbadanie emisji promieniowania ultrafioletowego w niepewnej atmosferze nad powierzchnią Księżyca.
Niektóre pierwiastki znalezione na Księżycu, takie jak węgiel lub sód, można badać z Ziemi. Hel nie jest jednym z nich, mówi Stern. Hel wykazuje bardzo słabą widoczność w dalekiej części widma ultrafioletowego. Sygnatura jest zbyt słaba, aby można ją było zobaczyć z odległości 250 000 mil oddzielających Księżyc od Ziemi. Ziemska warstwa ozonowa pochłania również promieniowanie ultrafioletowe, co uniemożliwia wykrywanie z detektorów naziemnych.
A gdy LAMPA porusza się po powierzchni Księżyca, możemy zobaczyć więcej niż w zwykłym lądowniku, powiedział Stern.
Podczas swojej misji LACE wykrył argon, ale jak dotąd potwierdzono tylko hel ze spektrografu LAMP. Chociaż argon gazu szlachetnego jest znacznie słabszy niż hel do spektrografu, LAMP będzie poszukiwał tego i innych gazów.
John Williams jest pisarzem naukowym i właścicielem TerraZoom, Kolorado, sklepu internetowego zajmującego się tworzeniem stron internetowych, specjalizującego się w mapowaniu stron internetowych i powiększaniu obrazów w Internecie. Pisze także wielokrotnie nagradzanego bloga, StarryCritters, interaktywną stronę poświęconą oglądaniu zdjęć z Wielkich Obserwatoriów NASA i innych źródeł w inny sposób. Były redaktor naczelny Final Frontier, jego prace pojawiły się w blogach Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star oraz w wielu innych gazetach i czasopismach.
