Dzięki nowemu budżetowi NASA na 2011 r., Który pozwala na więcej działań w dziedzinie nauki o kosmosie, agencja kosmiczna przedłużyła misję Cassini dotyczącą eksploracji Saturna i jego księżyców do 2017 r. „To misja, która nigdy nie przestaje zapewniać nam zaskakujących wyników naukowych i pokazywać nam nowe widoki. ”- powiedział Jim Green, dyrektor działu nauki planetarnej NASA. „Zadziwiające odkrycia i obrazy historycznego podróżnika zrewolucjonizowały naszą wiedzę o Saturnie i jego księżycach”. To drugie rozszerzenie misji Cassini, a nowa „Misja Przesilenia” pozwoli naukowcom badać sezonowe i inne długoterminowe zmiany pogody na planecie i jej księżycach.
Misja Cassini otrzyma 60 milionów dolarów rocznie na kontynuację badań nad systemem Saturna.
„Rozszerzenie stanowi wyjątkową okazję do śledzenia sezonowych zmian układu zewnętrznej planety od zimy do lata” - powiedział Bob Pappalardo, naukowiec projektu Cassini. „Niektóre z najbardziej ekscytujących odkryć Cassiniego wciąż są przed nami”.
Cassini przybyła tuż po północnym przesileniu zimowym Saturna, a to przedłużenie trwa do kilku miesięcy po przesileniu letnim północnym w maju 2017 r. Przesilenie letnie północne oznacza początek lata na półkuli północnej i zimę na półkuli południowej.
Pełny okres sezonowy na Saturnie nigdy nie był badany na tym poziomie szczegółowości. Harmonogram misji Przesilenia wymaga dodatkowych 155 orbit wokół planety, 54 lotów Tytana i 11 lotów lodowatego księżyca Enceladusa.
Rozszerzenie misji pozwoli także naukowcom kontynuować obserwacje pierścieni Saturna i bańki magnetycznej wokół planety zwanej magnetosferą. Statek kosmiczny będzie powtarzał nurkowania między Saturnem i jego pierścieniami, aby uzyskać dogłębną wiedzę na temat gazowego giganta. Podczas tych nurkowań statek kosmiczny zbada wewnętrzną strukturę Saturna, jego fluktuacje magnetyczne i masę pierścienia.
Cassini wystartował w październiku 1997 r. Sondą Huygens Europejskiej Agencji Kosmicznej. Sonda przybyła na Saturna w 2004 roku. Sonda została wyposażona w sześć instrumentów do badania Tytana, największego księżyca Saturna. 12 instrumentów Cassini zwróciło codzienny strumień danych z systemu Saturna przez prawie sześć lat.
„Statek kosmiczny radzi sobie wyjątkowo dobrze, nawet jeśli znosimy spodziewane skutki starzenia się po przejechaniu 2,6 miliarda mil na liczniku przebiegu”, powiedział Bob Mitchell, kierownik programu Cassini w JPL. „To rozszerzenie jest ważne, ponieważ na Saturnie jest jeszcze wiele do nauczenia. Planeta jest pełna tajemnic i nie daje się łatwo. ”
Zeszyt podróżny Cassini zawiera ponad 210 000 obrazów; informacje zebrane podczas ponad 125 obrotów wokół Saturna; 67 latających Tytanów i osiem bliskich latających Enceladusa. Cassini ujawniła nieoczekiwane szczegóły w charakterystycznych pierścieniach planety, a obserwacje Tytana dały naukowcom wgląd w to, jak mogła wyglądać Ziemia przed ewolucją życia.
Aby uzyskać więcej informacji na temat misji, odwiedź stronę Cassini.
