Chińska Narodowa Administracja Kosmiczna (CNSA) dokonała historycznego wyczynu w zeszłym tygodniu (czw. 3), lądując robotyczną misję na „ciemnej stronie” Księżyca. Znany jako Chang’e-4 misja, ta kombinacja lądownik-łazik zbada Księżycowy Biegun Południowy-Basen Aitken w ramach nieustających wysiłków Chin na rzecz eksploracji Księżyca.
Ostatecznym celem jest utorowanie drogi dla ewentualnej misji z załogą, w której chińscy astronauci po raz pierwszy wylądują na Księżycu. W piątek, 4 stycznia (czas w Pekinie), CNSA ogłosiła, że personel naukowy i techniczny misji przeprowadził kontrole w ostatniej chwili przed Yutu-2 („Jade Rabbit-2”) łazik wysiadł z lądownika, aby rozpocząć eksplorację księżycowej powierzchni.
Różne ładunki naukowe misji zostały również sprawdzone i zweryfikowane, zanim łazik wypłynął na powierzchnię. Obejmowały one trzy anteny radiowe, które zostały rozmieszczone o godzinie 16:00 w Pekinie 4 stycznia (03:00 EDT; 12:00 PDT 3 stycznia). Następnie ustanowili łącze zwrotne z satelitą przekaźnikowym (Queqiao), które pozwolą lądownikowi i łazikowi komunikować się z kontrolerami misji na Ziemi.
Kontrolerzy poświęcili również czas na rozmieszczenie paneli słonecznych łazika i sprawdzenie, czy ładunek naukowy misji (łącznie siedem instrumentów i kamer) działa prawidłowo. Oprócz instrumentów odziedziczonych po Chang’e-3 misją są też trzy nowe instrumenty, które są wynikiem współpracy międzynarodowej.
Należą do nich Księżycowe Neutrony Lądowe i Dozymetria (LND), które będą odpowiedzialne za badanie środowiska promieniowania w pobliżu lądownika; Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), który mierzy widma energetyczne neutralnych atomów energetycznych pochodzących z odbitych jonów wiatru słonecznego; oraz holendersko-chiński eksplorator niskich częstotliwości (NCLE) na satelicie przekaźnikowym Queqiao.
Po zakończeniu tych kontroli, Yutu-2 łazik zjechał z lądownika o 22:22 czasu lokalnego (09:00 EDT; 06:00 PDT). Lądownik wykonał następnie serię zdjęć, które pokazały łazik toczący się po powierzchni Księżyca, a następnie zatrzymujący się w miejscu niedaleko miejsca lądowania. Następnie łazik zaczął prowadzić operacje naukowe w tym miejscu, które jest pierwszym punktem na planowanej ścieżce eksploracyjnej.
W ciągu najbliższych trzech miesięcy misja zbada starożytny zbiornik uderzeniowy, aby dowiedzieć się więcej o wczesnym Układzie Słonecznym i początkach Księżyca. The Yutu-2 łazik będzie także pierwszą misją bezpośrednio badającą złoża lodu wodnego, które zaobserwowano w dorzeczu Bieguna Południowego-Aitken w ostatnich latach.
Lądownik przeprowadzi również dość interesujące badania w trakcie misji, aby ustalić, czy stworzenia lądowe mogą rosnąć w grawitacji księżycowej. Odbywa się to poprzez specjalny ładunek (Lunar Micro Ecosystem), podgrzewany i ciśnieniowy pojemnik ze stali nierdzewnej zawierający nasiona i jaja owadów.
Oprócz umożliwienia pierwszej chińskiej misji z załogą na Księżyc, badania te mogą również odegrać istotną rolę w budowie księżycowej placówki. W ostatnich latach Chiny wskazały, że może współpracować z Europejską Agencją Kosmiczną w celu utworzenia tej placówki, którą ESA określiła jako „międzynarodową wioskę księżycową”, która będzie duchowym następcą ISS.
Inne cele naukowe obejmują pomiar składu chemicznego skał księżycowych i regolitu, pomiar temperatur powierzchni Księżyca, badanie promieni kosmicznych i obserwowanie korony słonecznej, aby dowiedzieć się więcej na temat ewolucji i transportu wyrzutów masy koronalnej (CME) między Słońcem a Ziemią.
Naukowcy mają również nadzieję na przeprowadzenie radiowych obserwacji niskiej częstotliwości kosmosu z dalekiej strony Księżyca, gdzie zakłócenia atmosferyczne i sygnały radiowe z Ziemi nie będą stanowić problemu. Badania za pomocą radioteleskopu na pokładzie Queqiao dlatego oczekuje się, że satelita ujawni rzeczy o wczesnym Wszechświecie, które w innym przypadku nie byłyby możliwe.
Jednak, jak zauważył profesor Harvardu Abraham Loeb, sam satelita przekaźnikowy może być źródłem zanieczyszczenia radiowego dla nieba. Jak powiedział Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Satelita przekaźnikowy komunikuje się z Ziemią za pomocą fal radiowych. Jeśli podobne stacje przekaźnikowe miałyby w przyszłości unosić się nad daleką stroną Księżyca i wykorzystywać fale radiowe do komunikowania się z Ziemią, będą one zakłócały (w taki sam sposób, jak stacje radiowe i telewizyjne na Ziemi) obserwatoriami radiowymi, które zostałyby umieszczone po drugiej stronie Księżyca. Zapobiegnie to kluczowej przewadze odległej strony dla astronomii radiowej, ponieważ jest wolna od zakłóceń radiowych z Ziemi ”.
Nawet jeśli eksperymenty z satelitą dowiodą, że nie jesteśmy w stanie przeprowadzić radioodtwarzacza po drugiej stronie Księżyca, misja z pewnością dostarczy cennych informacji naukowych. Misja była już kamieniem milowym dla CNSA, jako pierwsza wykonała miękkie lądowanie na Księżycu i pierwsza w historii misja, która wylądowała po drugiej stronie powierzchni Księżyca.
Chiny poczyniły w ostatnich latach kilka bardzo dużych kroków i zbudowały swój program kosmiczny do tego stopnia, że uważa się go za rywala z Rosjanami i Stanami Zjednoczonymi. Mając załogową misję zaplanowaną na nadchodzące dziesięciolecia, wielu dokonuje porównań z erą Apollo. A ponieważ Roscosmos planuje własne księżycowe misje, a NASA chce powrócić na Księżyc, nadchodzące lata z pewnością będą bardzo ekscytujące!
