Wszystkie zdjęcia, które widzieliśmy docelowej komety Rosetty 67P / C-G, pokazują, że odbija się ona jasno na tle kosmosu. Zamiast lodowatej bieli, Rosetty wyglądałyby jak świeży asfaltowy parking. Większość komet, w tym Rosetty, nie jest jaśniejsza niż brykiet z węgla drzewnego, którego używasz do grillowania hamburgerów.
Astronomowie oceniają współczynnik odbicia obiektu według jego albedo (al-BEE-do). Mówi się, że ciało odbijające 100% światła ma albedo 1,0. Albedo Wenus wynosi 0,75 i odbija 75% światła otrzymywanego od Słońca, podczas gdy ciemniejsza średnia Ziemi wynosi 30%. Drzewa i ciemniejsze kontynenty odbijają znacznie mniej światła w porównaniu z wszechobecną chmurą Wenus. Natomiast ciemny jak węgiel księżyc odbija tylko 12% padającego na niego światła słonecznego, a świeży asfalt tylko 4% - klaps w środku Zakres 2-6% najbardziej znanych komet.
Najjaśniejszym obiektem w Układzie Słonecznym jest lodowy księżyc Saturna Enceladus o współczynniku odbicia 99%. Dlaczego więc komety są takie ciemne? To zabawne, ponieważ zanim wysłaliśmy statek kosmiczny Giotto, aby zrobić w 1986 r. Zdjęcia Komety Halleya z bliska, astronomowie uważali, że komety wykonane z odblaskowego lodu są naturalnie białe. Nie od tamtej pory Halley i nie każda kometa.
Astronomowie wysuwają hipotezę, że kometa wyrasta ciemną „skórą” zarówno z nagromadzonego pyłu, jak i napromieniowania jej nieskazitelnych lodów promieniami kosmicznymi. Promienie kosmiczne rozluźniają atomy tlenu z lodu wodnego, uwalniając je do połączenia z prostymi cząsteczkami węgla obecnymi na kometach, tworząc większe, bardziej złożone i ciemniejsze związki przypominające smoły i ropę naftową.
Z czasem kometa może zostać zaizolowana pyłem i złożonymi materiałami organicznymi. W połączeniu z utratą lodu do odparowywania przy każdym powtarzającym się huśtawce obok Słońca, przestają odgazowywać i stają się obojętnymi lub nieistniejącymi kometami podobnymi do asteroid. I to może nie być koniec historii. Czasami martwa kometa lub obiekt pierwotnie odkryty jako asteroida może niespodziewanie wystrzelić po latach bezczynności i ponownie stać się tymczasowo kometą. Astronomowie nazywają te osobliwe stworzenia„Damokloidy”.
Zastanawiasz się, co byś zobaczył, gdybyś mógł przeciąć 67P / Churyumov-Gerasimenko. Czy przypominałoby ciasteczko Oreo z ciemną powierzchnią i kremową bielą w środku? Jeden z instrumentów NASA na pokładzie Rosetty o nazwie Alice zaczął mapować kometę w zeszłym miesiącu. W pierwszych widmach dalekiej ultrafioletu na powierzchni dowiedzieliśmy się w tym tygodniu, że 67P jest „ciemniejszy niż czerń grafitowa”. Alice wykryła również wodór i tlen w śpiączce komety lub w atmosferze.
Naukowcy z Rosetty odkryli również, że jak dotąd powierzchnia komety nie wykazuje dużych plam lodowych. Zespół spodziewał się zobaczyć plamy lodowe na powierzchni komety, ponieważ jest zbyt daleko, aby ciepło słoneczne zamieniło wodę w parę.
„Jesteśmy nieco zaskoczeni, jak nierefleksyjna jest powierzchnia komety i jak mało dowodów pokazuje odsłonięty lód wodny”, powiedział Alan Stern, główny badacz Alice w Southwest Research Institute w Boulder w Kolorado.
Hmmm… może to naprawdę gigantyczne ciastko.
