Para astronomów z USA i Włoch odkryła strumień gwiazd poruszających się po niebie z prędkością 230 km / s (500 000 mil na godzinę). Odkrywcy wierzą, że strumień jest pozostałością gigantycznej gromady gwiazd, która została rozerwana przez grawitację Drogi Mlecznej. Jeśli to prawda, może być setki takich strumieni krążących po naszej galaktyce.
Odkryto długi, smukły strumień starożytnych gwiazd pędzący po północnym niebie. Strumień znajduje się w odległości około 30 000 lat świetlnych od Ziemi i płynie wysoko nad galaktyką Drogi Mlecznej z prędkością około 230 kilometrów na sekundę, czyli ponad pół miliona mil na godzinę.
Odkrycia dokonał dr Carl Grillmair ze Spitzer Science Center w Pasadenie w Kalifornii i jego kolega Odysseas Dionatos z Obserwatorium Astronomicznego w Rzymie. Grillmair przedstawił swoje odkrycia na spotkaniu American Astronomical Society w swoim rodzinnym mieście Calgary w Kanadzie.
„To, co widzimy w strumieniu, ma ponad 30 000 lat świetlnych, chociaż może być o wiele dłuższe, ponieważ jesteśmy obecnie ograniczeni zakresem danych z ankiety. Byłbym naprawdę zaskoczony, gdyby strumień nie rozciągał się całkowicie wokół Galaktyki ”- mówi Grillmair.
Astronomowie uważają, że gwiazdy na tej kosmicznej „autostradzie” pochodzą z początków Wszechświata i są kopalnymi pozostałościami gromady gwiazd, która w swej pierwotnej postaci zawierała od 10 000 do 100 000 gwiazd. Starożytna gromada została zniszczona przez miliardy lat przez siły pływowe naszej Galaktyki Drogi Mlecznej.
„Odkrycie to nadaje nową wagę teorii, że chociaż Droga Mleczna zawiera obecnie tylko około 150 takich gigantycznych gromad gwiazd, kiedyś mogła ich roić się od tysięcy. Jeśli ta idea jest poprawna, mogą istnieć setki, a nawet tysiące takich gwiezdnych strumieni krążących wokół naszej Galaktyki ”- mówi Grillmair.
Na niebie strumień jest węższy niż różowawy palec trzymany na wyciągnięcie ręki. Chociaż rozciąga się na ponad 130 razy średnicę księżyca w pełni, czyli mniej więcej jedną trzecią północnego nieba, poszczególne gwiazdy w strumieniu są zbyt słabe, aby można je było zobaczyć nieuzbrojonym okiem. Wąskość strumienia wskazuje, że pierwotna gromada nie została gwałtownie rozerwana, lecz raczej, że gwiazdy zostały delikatnie wyciągnięte, być może tysiąc za każdym razem, gdy gromada przechodziła blisko centrum naszej Galaktyki. Osierocone gwiazdy nadal podążają za sobą na swojej pierwotnej orbicie, długo po tym, jak ich macierzysta gromada całkowicie się rozpuściła.
Strumień został odkryty przy użyciu publicznej bazy danych znanej jako Sloan Digital Sky Survey, za pomocą techniki zwanej dopasowanym filtrowaniem. Używając kolorów i jasności gwiazd, takich jak markery DNA, naukowcy przypisali każdej z gwiazd prawdopodobieństwo, że może mieć określony wiek i odległość. Badając rozkład tych prawdopodobieństw na niebie, Grillmair i Dionatos mogli przepchnąć się przez ogromne morze gwiazd pierwszego planu Drogi Mlecznej i zobaczyć strumień unoszący się wśród ciemnych i samotnych obszarów galaktycznej aureoli.
„Ścieżka strumienia na niebie jest bardzo gładka. Brak jakiegokolwiek znaczącego wahania mówi nam, że przynajmniej w odległości 30 000 lat świetlnych nie ma dużych stężeń niewidzialnej ciemnej materii. Strumień jest niezwykłym odkryciem i zapewnia nową ścieżkę badań nad składem naszej galaktyki i zachowaniem grawitacji na dużą skalę ”- mówi Grillmair.
W ostatnich latach znaleziono sześć takich strumieni, trzy z nich przez Grillmaira i jego zespół, i wszystkie oprócz jednego w Sloan Digital Sky Survey. Badania dotychczas odkrytych strumieni wskazują na ogromną aureolę niewidzialnej ciemnej materii otaczającej naszą galaktykę, która ma kształt zbliżony do kulistego. Jak daleko rozciąga się ta aureola, jak powstała, jak jest nierówna i z czego zbudowana jest ciemna materia, należą do wielkich pytań, na które astronomowie próbują obecnie odpowiedzieć.
Finansowanie badania Sloan Digital Sky Survey zapewniła Fundacja Alfreda P. Sloana, uczestniczące instytucje, National Science Foundation, amerykański Departament Energii, National Aeronautics and Space Administration, japońskie Monbukagakusho, Max Planck Society oraz Rada Finansowania Szkolnictwa Wyższego dla Anglii.
Grillmair jest głównym autorem artykułu na temat odkrycia strumienia, który został opublikowany w majowym wydaniu Astrophysical Journal.
Oryginalne źródło: Spitzer News Release
