Tytan - ten smogowaty, pomarańczowy księżyc krążący wokół Saturna - jest bardzo interesujący dla egzobiologów, ponieważ jego chemia może być korzystna dla życia. Ma gęstą atmosferę azotu i metanu i prawdopodobnie ma jeziora wypełnione ciekłymi węglowodorami, a naukowcy uważają, że do atmosfery filtruje się wystarczająco dużo światła, aby spowodować reakcje chemiczne.
Okazuje się, że księżyc może być również dobrym analogiem, który pomoże nam zrozumieć atmosferę egzoplanet daleko poza Układem Słonecznym. Patrząc na zachody słońca na Księżycu, naukowcy prowadzeni przez NASA uważają, że gęsta atmosfera może mieć wpływ na to, jak postrzegamy planetę z daleka.
Najpierw trochę informacji o tym, w jaki sposób naukowcy dowiadują się o atmosferach planety. Kiedy odległa planeta przechodzi przed swoją gwiazdą macierzystą, światło gwiazdy przechodzi przez atmosferę i ulega zniekształceniu.
Widma, które wychwytują teleskopy, mogą następnie informować naukowców o tym, z czego składa się atmosfera, jaka jest temperatura i jak jest zbudowana. (Należy zauważyć, że nauka ta jest na bardzo wczesnym etapie i działa najlepiej na bardzo dużych egzoplanetach, które są stosunkowo blisko Ziemi, ponieważ planety są tak małe i odległe).
„Wcześniej nie było jasne, w jaki sposób mgły wpływają na obserwacje tranzytowych egzoplanet” - stwierdził Tyler Robinson, pracownik naukowy z tytułem doktora w Ames Research Center NASA, który kierował badaniami. „Zwróciliśmy się więc do Tytana, mglistego świata w naszym Układzie Słonecznym, który został dokładnie zbadany przez Cassiniego.”
Aby to zrobić, zespół Robinsona wykorzystał dane ze statku kosmicznego Cassini podczas czterech okultystów słonecznych lub czasów, gdy Tytan przechodził przed naszym własnym słońcem z perspektywy statku kosmicznego. Odkryli, że mglista atmosfera Księżyca utrudnia ustalenie, co znajduje się w jego widmie.
„Obserwacje mogą być w stanie zebrać informacje tylko z górnej atmosfery planety”, stwierdził NASA. „Na Tytanie odpowiada to od około 90 do 190 mil (150 do 300 kilometrów) ponad powierzchnią Księżyca, wysoko ponad masą jego gęstej i złożonej atmosfery”.
Zamglenie jest jeszcze silniejsze w przypadku krótszych (niebieskich) długości fali światła, co jest sprzeczne z wcześniejszymi badaniami, zakładając, że wszystkie długości fali światła miałyby takie same zniekształcenia. Modele atmosfery egzoplanetowej mają zwykle uproszczone widma, ponieważ mgły są złożone w stosunku do modelu, co wymaga dużej mocy komputera.
Naukowcy mają nadzieję wziąć te obserwacje dotyczące Tytana, a następnie wykorzystać je, aby lepiej poinformować, w jaki sposób tworzone są modele egzoplanet.
Badanie zostało opublikowane 26 maja w Proceedings of National Academy of Science.
Źródło: NASA
