Potężne burze na Orkadach na dalekiej północy Szkocji odsłoniły niedawno starożytne ludzkie kości na cmentarzu w Piktach i Wikingach sprzed prawie 1500 lat. Wolontariusze układają worki z piaskiem i glinę, aby chronić szczątki i ograniczyć zniszczenia starożytnego cmentarza w zatoce Newark na największej wyspie Orkney.
Cmentarz wywodzi się z połowy szóstego wieku, kiedy na Orkadach zamieszkiwali rdzenni mieszkańcy Piktów, podobni do Piktów, którzy zamieszkiwali większość dzisiejszej Szkocji.
Był używany przez prawie tysiąc lat, a wiele pochówków od IX do XV wieku to Norsemenowie lub Wikingowie, którzy przejęli Wyspy Orkney od Piktów. Ale fale wywołane przez burze zjadają niski klif, na którym leży starożytny cmentarz, powiedział Peter Higgins z Orkney Research Center for Archaeology (ORCA), części Instytutu Archeologii Uniwersytetu Górskiego i Wysp.
„Za każdym razem, gdy mamy burzę z odrobiną południowo-wschodniej części, naprawdę tam się pojawia i aktywnie niszczy to, co jest po prostu miękkim piaskowcem”, powiedział Higgins dla Live Science.
Około 50 lat temu usunięto z cmentarza około 250 szkieletów, ale nie wiadomo dokładnie, jak daleko cmentarz rozciąga się od plaży, powiedział. Higgins dodał, że wciąż tam są pochowane setki ciał piktyjskich i nordyckich.
Wyspy Orkady są zamieszkane przez tysiące lat i mają wiele najlepiej zachowanych stanowisk archeologicznych w Europie. Obejmuje to prehistoryczną wioskę Skara Brae i stojące kamienie z Pierścienia Brodgar, ceremonialnego miejsca, które obejmuje 13 kopców pogrzebowych i datuje się na 3000 r.p.n.e., według agencji rządowej Historic Environment Scotland (HES).
Starożytny cmentarz w zatoce Newark został wykopany w latach 60. i 70. XX wieku przez słynnego brytyjskiego archeologa Dona Brothwella, który zachował szkielety do przyszłych badań, powiedział Higgins. Metody Brothwella były w tym czasie aktualne, ale bardzo różniły się od współczesnych technik archeologicznych, a „archiwum nie jest takie, jak byśmy go dzisiaj mieli” - dodał Higgins. Wolontariusze mają teraz nadzieję na zachowanie kości, dopóki szczątki nie będą mogły być badane przez naukowców w ciągu najbliższych trzech lat, w badaniach finansowanych przez HES.
Jednak bardziej bezpośrednią troską jest podatność pozostałych grobów na powodzie i zniszczenia wywołane burzami Orkadów, które uderzają w piaskowiec o ogromne fale i fale sztormowe, podali przedstawiciele Instytutu Archeologicznego w oświadczeniu.
„Miejscowi mieszkańcy i właściciel ziemi byli bardzo zaniepokojeni erozją cmentarza przez morze” - powiedział Higgins.
Odsłonięte kości są zazwyczaj albo pokryte gliną, aby je chronić, albo usuwane z piaskowcowego urwiska po ich dokładnym zapisaniu, więc kości rzadko kończą na plaży, powiedział
Nie wiadomo jeszcze, czy odsłonięte kości pochodzą od Piktów lub Wikingów; nie pozostały żadne przedmioty pogrzebowe ani ślady odzieży pogrzebowej, a ciała na cmentarzu zostały pochowane na głębokość czterech lub pięciu warstw.
Przemiana kulturowa
Historycy twierdzą, że pierwsi nordyccy imigranci na Orkady osiedlili się tam pod koniec VIII wieku, uciekając przed powstającą nową monarchią w Norwegii. Używali Orkadów, aby organizować własne rejsy i najazdy Wikingów, i ostatecznie wszystkie Orkady zostały zdominowane przez Nordów, podał Szkot. Wyspy stały się Norwegami bardzo rzadko pod koniec IX wieku i pozostają regionem Wysp Brytyjskich, na który najbardziej wpływa kultura nordycka.
Stosunki między Piktami a Nordami na Orkadach są przedmiotem gorących dyskusji między uczonymi: czy Norse przejęli siłą, czy byli osadnikami, którzy handlowali i zawarli małżeństwa z Piktami? Higgins powiedział, że starożytny cmentarz w zatoce Newark może pomóc odpowiedzieć na to pytanie.
„Orkady były piktańskie, a potem stały się nordyckie” - powiedział. „Nie jesteśmy do końca pewni, jak to się stało, czy była to inwazja, czy ludzie mieszkali razem. To jedna z niewielu okazji, które musimy zbadać.”
Wykopaliska w tym miejscu odkryły rzeźbiony kamień piktański i zakopane pozostałości średniowiecznej kaplicy chrześcijańskiej. Higgins powiedział jednak, że niektóre z grobów mogą być przedchrześcijańskie.
Część prac naukowych nad szczątkami polegałaby na przetestowaniu materiału genetycznego ze starożytnych kości, co może wykazać, że niektórzy ludzie mieszkający dziś na Orkney pochodzą od ludzi, którzy mieszkali na wyspach ponad 1000 lat temu.
„Jesteśmy dość pewni, że przekonamy się, że niektórzy lokalni mieszkańcy są spokrewnieni z ludźmi na cmentarzu” - powiedział Higgins.
