W zachęcającym odkryciu dla badaczy mieszkalności astronomowie wykryli molekuły na najmniejszej planecie wszech czasów - planecie wielkości Neptuna, około 120 lat świetlnych od Ziemi. Zespół odpowiedzialny za odkrycie twierdzi, że oznacza to, że marzenie o zrozumieniu atmosfery na planetach jeszcze bliższych Ziemi jest coraz bliżej.
„Praca, którą teraz wykonujemy, jest ważna dla przyszłych badań nad-Ziemiami, a nawet mniejszymi planetami, ponieważ chcemy być w stanie z wyprzedzeniem wybrać planety z czystą atmosferą, które pozwolą nam wykryć cząsteczki” - stwierdził współautor Heather Knutson z California Institute of Technology.
Ten konkretny świat nie jest jednak przyjazny dla życia, jak go rozumiemy. Nazywany HAT-P-11b, to nie tylko gazowy gigant, ale także planeta, która krąży bardzo blisko swojej gwiazdy - tworząc jeden okrąg co pięć dni. I niezwykle wśród planet tej wielkości, które były wcześniej badane przez astronomów, wydaje się, że ma czyste niebo.
Zespół zbadał świat za pomocą Wide Field Camera 3 teleskopu kosmicznego Hubble'a, patrząc na planetę przelatującą przez twarz gwiazdy. Zespół porównał sygnaturę pierwiastków zaobserwowanych, gdy planeta znajdowała się przed gwiazdą, a kiedy nie, i odkrył znamienne oznaki pary wodnej w jej atmosferze.
Podczas gdy inne planety poza Układem Słonecznym są znane z pary wodnej, te wcześniej zbadane są znacznie większe. Planety wielkości Jowisza są o wiele łatwiejsze do zbadania nie tylko dlatego, że są większe, ale ich atmosfera jest bardziej napięta (co czyni je bardziej widocznymi z Ziemi).
Aby potwierdzić, że para wodna nie była fałszywym sygnałem z plam słonecznych na gwiazdy macierzystej (która również może ją zawierać), zespół użył teleskopów kosmicznych Kepler i Spitzer do potwierdzenia informacji. (Jedno pole widzenia Keplera wokół konstelacji Łabędzia, na które spoglądał przez około cztery lata, szczęśliwie obejmowało strefę, w której krążył HAT-P-11b.) Informacja w podczerwieni ze Spitzera i dane o świetle widzialnym z Keplera pokazało, że plamy słoneczne są zbyt gorące, aby mogły się wytworzyć para wodna.
Co więcej, odkrycie pokazuje, że podczas obserwacji nie było żadnych chmur - po raz pierwszy dla planet o tej wielkości. Zespół ma również nadzieję, że nad-Ziemie będą miały czyste niebo, umożliwiając astronomom analizowanie ich atmosfery.
„Kiedy astronomowie obserwują w nocy za pomocą teleskopów, mówią, że„ czyste niebo ”oznacza szczęście”, powiedział główny autor Jonathan Fraine z University of Maryland, College Park. „W tym przypadku znaleźliśmy czyste niebo na odległej planecie. To dla nas szczęście, ponieważ oznacza, że chmury nie zasłaniały nam widoku cząsteczek wody ”.
Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature.
Źródło: NASA
