Nota redaktora: Dr.
Chociaż okno startowe dla podróży w obie strony na Marsa zostało zamknięte wczoraj (21 listopada 2011 r.), Gdy rosyjska sonda Phobos-Grunt wciąż krąży na niskiej orbicie Ziemi, lot w jedną stronę na Czerwoną Planetę będzie możliwy przez kolejne kilka tygodni. Podczas gdy rosyjscy inżynierowie gorączkowo próbują skontaktować się z cichą sondą, naukowcy z eksperymentów Yinghuo-1 i LIFE mają nadzieję, że nadal będą w stanie ukończyć swoje misje, a może nawet zmodyfikowaną wersję swoich eksperymentów.
Wystrzelony 9 listopada w celu pobrania próbki powierzchni z większego z dwóch księżyców Marsa, Phobos, 13-tonowy statek kosmiczny miał zostać wzmocniony z początkowej orbity parkowania nisko na niebie w ciągu kilku godzin po dotarciu w kosmos, kiedy silnik jego górnej części Fregata etap nie zapalił się. Myśląc, że powróciła do trybu awaryjnego, Phobos-Grunt leci prosto i okresowo dostosowuje swoją orbitę za pomocą małych silników odrzutowych. Chociaż manewr ten wydłużył czas, przez jaki sonda może pozostawać w kosmosie, zanim ponownie wejdzie w atmosferę ziemską, kontrolerzy naziemni starają się ustanowić łącze komunikacyjne.
Gdyby awaria nastąpiła zaledwie o krok dalej w locie - po pierwszym spaleniu Fregata podniesiono apogeum (najwyższy punkt) orbity statku kosmicznego na wysokość około 4170 kilometrów - czas i geometrię między nadajnikami ziemskimi a anteny statków kosmicznych uczyniłyby sygnalizację statku prostym zadaniem. Ale gdy Grunt krąży znacznie niżej (a więc porusza się znacznie szybciej w stosunku do ziemi), a antena może odbierać sygnał częściowo zasłonięty przez zbiornik paliwa, który miał zostać wyrzucony po pierwszym spaleniu Fregata, kontrolery mają tylko kilka za każdym razem, aby podjąć próbę komunikacji. Ponieważ statek kosmiczny nie został zaprojektowany do tego scenariusza, zwrócenie jej uwagi może zależeć od perspektywy skierowania sygnałów w jej kierunku pod nieprawdopodobnym kątem. Innymi słowy, przywrócenie kontroli nad Phobos-Gruntem może być kwestią szczęścia.
Ale jeśli szczęście jest czynnikiem wpływającym na odzyskanie statku kosmicznego, wówczas pomocne może okazać się wydłużenie jej oczekiwanego czasu na orbicie z powodu wystrzelenia pędnika. Im więcej czasu kontroler musi podjąć próbę nawiązania kontaktu, tym większe są szanse, że w pewnym momencie będą mieli szczęście, zanim statek ponownie wejdzie w atmosferę.
Jeśli tak się jednak stanie, to dokąd powinna zmierzać sonda? Od wczoraj nie będzie już w stanie lecieć na Marsa, wylądować na powierzchni Fobosa, zgarnąć 200 gramową próbkę do specjalnie zaprojektowanej zwrotnej kapsuły i nadal mieć okno do uruchomienia kapsuły na trajektorii z powrotem do Ziemia. W zeszłym tygodniu księżycowa misja była dyskutowana jako możliwość.
Ale, jak zauważa wczoraj historia rosyjskiego serwisu informacyjnego Ria Novosti, okno startu na Marsa dla statku, który nie musi wracać na Ziemię, pozostaje otwarte. Na przykład w przypadku Mars Science Laboratory NASA z łazikiem „Curiosity” okno uruchamiania na Marsa jest otwarte do 18 grudnia.
Oznacza to, że - jeśli ustanowiona zostanie komunikacja z Gruntem, Phobos-Grunt może zostać wystrzelony na trajektorii do Marsa. To nie popierałoby celu, jakim jest powrót próbki z powierzchni fobosu. Ponieważ jednak chińska sonda Yinghuo-1 jest podłączona do statku kosmicznego w celu dostarczenia jej na orbitę wokół Marsa, brak lotu powrotnego nie miałby wpływu na jej misję.
Potem jest Phobos-LIFE Towarzystwa Planetarnego. Celem tego projektu jest zbadanie wpływu środowiska międzyplanetarnego na różne organizmy podczas długiego lotu w kosmosie poza pasy promieniowania Van Allena, które chronią organizmy na niskiej orbicie Ziemi przed niektórymi z najsilniejszych składników promieniowania kosmicznego. Jeśli biomoduł zawierający organizmy LIFE podróżuje w jedną stronę na Marsa, nie pomoże to eksperymentowi. Ale może być możliwe odrzucenie kapsuły powrotnej, gdy statek kosmiczny znajduje się na wysokiej orbicie wokół Ziemi, zanim ostatnie oparzenie wysyłające go w kierunku Marsa zostanie zakończone. Jeśli tak się stanie, kapsuła powrotna - która i tak nie byłaby potrzebna na jednokierunkową misję Marsa - mogłaby zostać ustawiona na trajektorii, która zabiera ją poza pasy Van Allena przez wiele miesięcy lub dłużej, ale ostatecznie zabiera ją z powrotem do Ziemia. Jeśli tak - i jak zwykle podkreślam „JEŻELI” - kapsuła może wykonać ponowne lądowanie i lądowanie, do których została zaprojektowana, możemy odzyskać nasz biomoduł i badać organizmy zgodnie z planem.
