Źródło zdjęcia: NASA
Niektóre planety pozasłoneczne mogą być wykonane zasadniczo ze związków węgla, w tym diament, zgodnie z raportem przedstawionym w tym tygodniu na konferencji na temat planet pozasłonecznych w Aspen w Kolorado. Ziemia, Mars i Wenus to „planety krzemianowe” składające się głównie ze związków krzemu z tlenem. Astrofizycy sugerują, że niektóre gwiazdy w naszej galaktyce mogą zamiast tego przyjmować „planety węglowe”.
„Planety węglowe mogą tworzyć się podobnie jak niektóre meteoryty w naszym Układzie Słonecznym, chondryty węglowe”, powiedział dr Marc J. Kuchner z Princeton University, sporządzając raport w Aspen wraz z dr Sarą Seager z Carnegie Institute z Waszyngtonu. „Te meteoryty zawierają duże ilości związków węgla, takich jak węgliki, substancje organiczne i grafit, a nawet sporadycznie malutki diament”. Wyobraź sobie taki meteoryt wielkości planety, a ty wyobrażasz sobie planetę węglową.
Uważa się, że planety takie jak Ziemia kondensują się z dysków gazu krążących wokół młodych gwiazd. W gazie z dodatkowym węglem lub zbyt małą ilością tlenu związki węglowe, takie jak węgliki i grafit, kondensują zamiast krzemianów, prawdopodobnie wyjaśniając pochodzenie węglowych chondrytów i sugerując możliwość powstania planet węglowych. Każdy skondensowany grafit zamieniłby się w diament pod wysokim ciśnieniem wewnątrz planet węglowych, potencjalnie tworząc warstwy diamentów wewnątrz planet o grubości wielu mil.
Niektóre z już znanych planet pozasłonecznych o niskiej i średniej masie mogą być planetami węglowymi, które powinny łatwo przetrwać w wysokich temperaturach w pobliżu gwiazdy, jeśli mają masę Neptuna. Planety węglowe prawdopodobnie składałyby się głównie z węglików, sądząc, że mogą mieć rdzenie żelaza i znaczną atmosferę. Węgliki to rodzaj ceramiki stosowanej między innymi do wyłożenia cylindrów silników motocykli.
Planety krążące wokół pulsara PSR 1257 + 12 są dobrymi kandydatami na planety węglowe; mogły powstać z rozerwania gwiazdy, która wytwarzała węgiel w miarę starzenia się. Podobnie planety znajdują się w pobliżu centrum Galaktyki, gdzie gwiazdy są średnio bardziej bogate w węgiel niż słońce. Powoli cała galaktyka staje się coraz bogatsza w węgiel; w przyszłości wszystkie utworzone planety mogą być planetami węglowymi.
„Nie ma powodu sądzić, że planety pozasłoneczne będą takie same jak planety w Układzie Słonecznym”. mówi Kuchner. „Możliwości są zaskakujące”.
Kuchner dodał: „Przyszła misja NASA Terrestrial Planet Finder (TPF) może wykryć te planety”. Widma tych planet powinny pozbawione wody, a zamiast tego ujawnić tlenek węgla, metan i ewentualnie długołańcuchowe związki węgla syntezowane fotochemicznie w ich atmosferach. Powierzchnie planet węglowych mogą być pokryte warstwą długołańcuchowych związków węglowych - innymi słowy coś w rodzaju ropy naftowej lub smoły.
Pierwszy teleskop TPF, teleskop optyczny kilkukrotnie większy od Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, ma wystartować w 2015 r. Misje TPF mają na celu wyszukiwanie planet takich jak Ziemia i ustalenie, czy mogą one nadawać się do życia.
Oryginalne źródło: NASA Astrobiology Story
