Najnowsze zdjęcia ze statku kosmicznego Mars Express ESA ujawniają długie rzędy wgłębień podobnych do kraterów pokrywających boki starożytnych wulkanów marsjańskich znajdujących się w rozległym regionie Tharsis planety. Zamiast być efektem zderzeń, te „łańcuchy otchłani” były prawdopodobnie spowodowane przez podziemne przepływy lawy - i mogą być doskonałą lokalizacją do poszukiwania życia.
Podobnie jak podobne cechy występujące na Ziemi, lampy lawowe na Marsie są wynikiem rzek magmy, które wyryły kanały pod powierzchnią. Po opróżnieniu tych kanałów pozostaje pusta rurka. Jeśli dach szczególnie dużej rury znajduje się w pobliżu powierzchni, dach może w końcu się zapaść, tworząc wgłębienie na powierzchni… lub, w niektórych przypadkach, całkowicie otwierając się na powierzchnię.
Chociaż wulkanizm na Marsie nie jest obecnie aktywny - ostatnie erupcje miały miejsce prawdopodobnie co najmniej ponad milion lat temu - cechy pozostawione przez aktywność wulkaniczną są nadal bardzo obecne i prawdopodobnie dobrze zachowane pod powierzchnią Marsa.
Osłonięte przed ostrym promieniowaniem słonecznym i kosmicznym wnętrze takich lamp lawowych może stanowić bezpieczną przystań dla życia drobnoustrojów - zwłaszcza jeśli w pewnym momencie woda gruntowa przedostanie się do środka.
Chociaż powierzchnia Marsa może odbierać 250 razy więcej niż poziom promieniowania występujący na Ziemi, warstwy gleby i skały otaczające rury mogą zapewnić odpowiednią ochronę życia, bez względu na to, czy będą to starożytne mikroby marsjańskie, czy przyszli odkrywcy z Ziemi.
Oczywiście woda i ochrona przed promieniowaniem nie są jedynymi czynnikami niezbędnymi do życia. Musi także istnieć jakieś źródło ciepła. Na szczęście łańcuchy szyb pokazane przez Mars Express znajdują się w jednym z najbardziej obciążonych wulkanem obszarów Czerwonej Planety, regionie zwanym czworobokiem Arkadii. W obrębie tego obszaru istnieją jedne z największych wulkanów na Marsie - a doły Tractus Catena znajdują się w samym środku.
Gdyby źródło ciepła kiedykolwiek znajdowało się pod powierzchnią Marsa, istniałaby spora szansa, że byłoby tutaj.
A jeśli nasza planeta jest jakąś miarą takich rzeczy, tam gdzie jest ciepło i woda, często istnieje jakaś forma życia - jakkolwiek ekstremalne mogą być warunki.
„Chciałbym zobaczyć, jak lądujemy na wulkanie” - powiedział kiedyś w 2004 r. Dr Tracy Gregg, wulkanolog z University of Buffalo. „Tuż po bokach. Często najlepszym miejscem do poszukiwania dowodów życia na dowolnej planecie są w pobliżu wulkanów. ”
„To może zabrzmieć sprzecznie z intuicją, ale pomyśl o Parku Narodowym Yellowstone, który tak naprawdę jest niczym innym jak wielkim wulkanem” - wyjaśnił Gregg. „Nawet gdy pogoda w Wyoming wynosi 20 poniżej zera, wszystkie gejzery zasilane ciepłem wulkanicznym roją się od bakterii i wszelkiego rodzaju szczęśliwych drobiazgów krążących w wodzie. Ponieważ uważamy, że niezbędnymi składnikami życia na Ziemi były woda i ciepło, szukamy tych samych rzeczy na Marsie. ”
O ile pozostała aktywność geotermalna nadal zachodzi pod powierzchnią Marsa?
„Podejrzewam, że pod ogromnymi wulkanami Tharsis nadal znajdują się stopione (a przynajmniej papkowate) ciała magmy” - powiedział Gregg. (Przeczytaj cały artykuł tutaj.)
Na Ziemi lawa, jaskinie i podziemne przestrzenie wszelkiego rodzaju zawierają schronienie, często wyspecjalizowane formy, których nie ma nigdzie indziej. Czy może tak być (lub kiedyś tak było) na Marsie? Tylko przyszłe eksploracje pokażą. Do tego czasu miejsca takie jak Tractus Catena pozostaną na krótkiej liście miejsc do nauki.
Przeczytaj więcej na stronie ESA tutaj.
