Malutki księżyc Saturna, Enceladus, ponownie znalazł się w centrum uwagi statku kosmicznego Cassini w zeszłym tygodniu, z pięknymi nowymi zdjęciami księżyca i jego gejzerami pary wodnej wydobywającymi się z bieguna południowego. Niektóre widoki pokazują szczegóły powierzchni na Księżycu, niektóre same gejzery, a bardzo ładny ujęcie Enceladusa na tle Saturna i jego pierścieni w tle. Istnieje nawet podwójna okultyzacja gwiezdnego ultrafioletu, w której widać dwie gwiazdy w pasie gwiazdozbioru Oriona świecące przez pióropusze! Mimo że są to nieprzetworzone, nieprzetworzone obrazy, ponownie oddają piękno Enceladusa i układu Saturna.
Te nowe zdjęcia zostały wykonane 19 października 2011 r. Podczas przelotu E-15, w którym Cassini przeleciał około 1230 kilometrów (765 mil) nad powierzchnią Enceladusa. Gejzery można zobaczyć na poniższym obrazku, choć nie są to najbliższe widoki, jakie uzyskała Cassini. Mimo to widać wyraźnie, jak daleko wystają z Księżyca na kilkaset kilometrów.
Niektóre szczegóły powierzchni można zobaczyć na następnym zdjęciu poniżej, wskazując na geologiczną złożoność tego księżyca, szczególnie widoczną w szczelinach „pasków tygrysa” na biegunie południowym, gdzie gejzery wybuchają z wnętrza księżyca, uciekając do próżni przestrzeni na zewnątrz, gdzie para wodna zamarza i spada z powrotem na powierzchnię Enceladusa jako forma śniegu. Jak niektórzy sugerują, Enceladus może być dobrym miejscem do jazdy na nartach (śnieg jest bardzo drobnym proszkiem, chociaż wyjątkowo niska grawitacja prawdopodobnie przeszkadzałaby zbyt mocno…)!
Mając osobistą fascynację Enceladusem, przypomniałem sobie starszy wpis „Dziennik kapitana” na stronie internetowej CICLOPS (2006) autorstwa lidera zespołu obrazowania Cassini, Carolyn Porco, po pierwszym odkryciu gejzerów. Częściowo:
„Nasze szczegółowe analizy tych zdjęć doprowadziły nas do niezwykłego wniosku, udokumentowanego w artykule, który zostanie opublikowany jutro w czasopiśmie SCIENCE, że strumienie tryskają z kieszeni ciekłej wody, być może tak blisko powierzchni, jak dziesięć metrów… zaskakująca okoliczność jak na ciało tak małe i zimne. Inne przyrządy Cassini odkryły, że pęknięcia na powierzchni i sama pióropusz zawierają proste materiały organiczne i że średnio więcej ciepła wyłania się z południowego terenu polarnego, na metr kwadratowy, niż z Ziemi.
Gromadząc wszystkie dowody i przygotowując się na „rozprzestrzenianie się fali uderzeniowej” na całym świecie, patrzymy na wyraźną możliwość, jaką możemy mieć w podziemnych środowiskach Enceladus, zdolnych do podtrzymywania życia. Być może natknęliśmy się na Świętego Graala współczesnej eksploracji planet. Nie ma nic bardziej ekscytującego niż to.
Zanim ta implikacja stanie się czymś więcej niż sugestią, należy przeprowadzić znacznie więcej analiz i dalszych badań z Cassini. Ale w tej chwili perspektywy są oszałamiające. Enceladus mógł właśnie zająć centralne miejsce jako ciało w naszym Układzie Słonecznym, poza Ziemią, mając najłatwiej dostępne ciała bogate w organiczne wody, a zatem znaczny potencjał biologiczny.
Za wiele lat może się zdarzyć, że my i ci, którzy nas śledzą, spojrzymy wstecz na te eksploracje Saturna i weźmiemy nasze odkrycia na tym skądinąd zimnym małym świecie, aby być najbardziej cudownym ze wszystkich, jakie kiedykolwiek stworzyliśmy.
Przyszli odkrywcy Saturna będą mieli wiele do zobaczenia. ”
