Eksplozja meteorów nad Rosją w lutym 2013 r. Wzbudziła obawy, że nawet małe udarowe asteroidy mogą siać spustoszenie w naszych gęsto zaludnionych miastach. Nowe badanie przeprowadzone przez naukowców z NASA ma na celu lepsze zrozumienie takich asteroid, które czają się w pobliżu Ziemi. Zespół pod przewodnictwem Amy Mainzer zauważył, że odkryto tylko niewielką część planetoid porównywalnych pod względem wielkości z obiektem eksplodującym nad Rosją, a ich właściwości fizyczne są słabo scharakteryzowane.
Zespół wyliczył podstawowe właściwości ponad stu obiektów znajdujących się w pobliżu Ziemi i ustalił, że wiele z nich jest mniejszych niż 100 metrów. W rzeczy samej, zespół zauważa, że „ogólnie… [asteroidy] mniejsze niż 100 m są wykrywane tylko wtedy, gdy są dość blisko… a najmniejsze… są wykrywane, gdy znajdują się zaledwie 2-3 księżycowe odległości od Ziemi.”
Zasadniczo duża część tych ciał może pozostać niewykryta, dopóki nie uderzą w Ziemię, podobnie jak w przypadku asteroidy, która wybuchła nad Rosją w lutym.
Wyniki zespołu opierają się częściowo na obserwacjach eksploratora podczerwieni szerokokątnego (WISE), który jest kosmicznym teleskopem, który mapuje całe niebo w środkowej podczerwieni. Obserwacje wykonane w podczerwieni, w połączeniu z obserwacjami optycznymi, mogą być wykorzystane do wnioskowania o podstawowych właściwościach asteroid (np. Ich średnicy i składu chemicznego).
W nieco pozytywnym tonie Mainzer zauważa, że 90% asteroid bliskich Ziemi większych niż 1 km jest znanych, a te potencjalne impaktory są najbardziej niepokojące, ponieważ mogą powodować powszechne ofiary śmiertelne. Dinozaury doznały masowego wymarcia, przynajmniej w dużej części, w wyniku uderzenia o 10 km impaktora, który uderzył w Ziemię 65 milionów lat temu. Jednak Mainzer zauważa, że kompletność badania spada do 25% dla pobliskich asteroid 100-metrowych i prawdopodobnie będzie to mniej niż 1% dla takich 20-metrowych asteroid, które wybuchły nad Rosją (Czelabińsk). Przypuszcza się, że wydarzenie Tunguska (patrz zdjęcie poniżej) miało kolejność tego drugiego rozmiaru.
Zespół podkreśla, że do tej pory odkryto około 10 000 obiektów w pobliżu Ziemi, z których 900 ma 1 km lub więcej, a 3500 obiektów wydaje się mieć 100 m lub mniej. „Ponieważ ich małe rozmiary zwykle sprawiają, że nie są one wykrywalne, dopóki nie znajdą się bardzo blisko Ziemi, obecny zestaw badań planetoid i teleskopów obserwacyjnych często utrudnia ich bardzo długie śledzenie.
W konsekwencji część całej populacji w małych rozmiarach, która została odkryta do tej pory, pozostaje bardzo niska ”- zauważył Mainzer.
Na zakończenie Mainzer podkreśla, że: „Jest jednak jasne, że należy jeszcze wiele pracy, aby odkryć i scharakteryzować populację bardzo małych NEO [obiektów w pobliżu Ziemi]”.
The Mainzer i in. Ustalenia z 2013 r. Zostały zaakceptowane do publikacji w Astrophysical Journal (ApJ), a preprint jest dostępny na arXiv. Współautorami badania są J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov i F. Masci.
