W 2006 r. NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ustanowił orbitę wokół Czerwonej Planety. Korzystając z zaawansowanego zestawu instrumentów naukowych - w tym kamer, spektrometrów i radaru - ten statek kosmiczny od lat analizuje formy terenu, geologię, minerały i lód na Marsie i pomaga w innych misjach. Chociaż misja miała trwać tylko dwa lata, orbiter działał przez ostatnie dwanaście lat.
W tym czasie MRO działał jako przekaźnik dla innych misji wysyłania informacji z powrotem na Ziemię i dostarczał wiele własnych informacji na Czerwonej Planecie. Ostatnio uchwycił obraz krateru uderzeniowego, który spowodował osunięcie się ziemi, które pozostawiło długą, ciemną smugę wzdłuż ściany krateru. Takie smugi powstają, gdy suchy pył zapada się na krawędzi marsjańskiego wzgórza, pozostawiając po sobie ciemne pokosy.
Pod tym względem lawiny te nie różnią się od Nawracających Stoków Linii (RSL), gdzie sezonowe ciemne smugi pojawiają się wzdłuż stoków podczas cieplejszych dni na Marsie. Uważa się, że są to spowodowane przepływem słonej wody lub opadaniem ziaren suchego pyłu w sposób naturalny. Jednak w tym przypadku suchy pył na zboczu został zdestabilizowany przez uderzenie meteoru, które odsłoniło ciemniejszy materiał pod spodem.
Uważa się, że uderzenie, które stworzyło krater, miało miejsce około dziesięć lat temu. I chociaż sam krater (pokazany powyżej) ma tylko 5 metrów (16,4 stopy) średnicy, smuga, którą spowodował, ma 1 km (0,62 mi) długości! Zdjęcie uchwyciło również wyblakłą bliznę starej lawiny, która jest widoczna z boku nowej ciemnej smugi.
Zdjęcie zostało zarejestrowane przez eksperyment MRO High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), który jest prowadzony przez naukowców z Planetary Image Research Laboratory (PIRL), części Lunar and Planetary Laboratory (LPL) na University of Arizona, Tucson.
To tylko najnowsza z długiej linii obrazów i pakietów danych odesłanych przez MRO. Dostarczając codzienne raporty o pogodzie i warunkach powierzchniowych Marsa oraz badając potencjalne miejsca lądowania, MRO toruje również drogę przyszłym misjom kosmicznym i powierzchniowym. W przyszłości orbiter będzie służył jako wysoce zdolny satelita przekaźnikowy do misji takich jak NASA Mars 2020 łazik, który będzie kontynuował polowanie na ślady przeszłego życia na Marsie.
Obecnie MRO ma wystarczającą ilość paliwa, by móc funkcjonować do lat 30. XX wieku, a biorąc pod uwagę jego istotną wartość dla badań Marsa, prawdopodobnie będzie działać aż do wyczerpania paliwa. Być może zadziała nawet, gdy astronauci pojawią się na Czerwonej Planecie?
