W 2012 roku astronomowie ogłosili odkrycie planety podobnej do Ziemi krążącej wokół naszego najbliższego sąsiada, Alpha Centauri B, oddalonego o zaledwie 4,3 roku świetlnego. Druga grupa astronomów nie była w stanie potwierdzić obecności egzoplanety, utrzymując argument na razie nierozwiązany.
Ale nie martw się. Wystarczy spojrzeć 2,3 lata świetlne dalej, aby zobaczyć kuszące - choć jeszcze niepotwierdzone - dowody na egzoplanetę krążącą wokół pary brązowych karłów: obiekty, które nie są wystarczająco masywne, aby rozpocząć syntezę jądrową w ich rdzeniach. Może istnieć egzoplaneta w trzecim systemie najbliższym naszemu Słońcu.
Astronomowie odkryli system dopiero w zeszłym roku, kiedy brązowe karły zostały zauważone w danych z Eksploratora Podczerwieni NASA (WISE). Sprawdź poprzedni artykuł Space Magazine na temat odkrycia tutaj. Tak długo unikali wykrycia, ponieważ znajdują się w płaszczyźnie galaktycznej, obszarze gęsto zaludnionym przez gwiazdy, które są znacznie jaśniejsze niż brązowe karły.
Henri Boffin w Europejskim Obserwatorium Południowym poprowadził zespół astronomów z misją, aby dowiedzieć się więcej o tych nowo odnalezionych słabych sąsiadach. Grupa wykorzystała bardzo duży teleskop ESO (VLT) w Paranal w Chile do wykonania astrometrii, techniki stosowanej do precyzyjnego pomiaru położenia obiektów. Te kluczowe dane pozwoliłyby im na lepsze oszacowanie odległości do obiektów, a także ich okresu orbitalnego.
Zespół Boffina był w stanie po raz pierwszy ograniczyć swoje masy, stwierdzając, że jeden brązowy karzeł waży 30 razy masę Jowisza, a drugi waży 50 razy masę Jowisza. Te lekkie przedmioty krążą wokół siebie powoli, trwając około 20 lat.
Ale ich orbity nie odwzorowały się idealnie - były pewne zakłócenia, sugerujące, że coś szarpało te dwa brązowe karły. Prawdopodobny winowajca? Egzoplaneta - trzy razy większa niż Jowisz - krążąca wokół jednego lub nawet obu obiektów.
„Fakt, że potencjalnie znaleźliśmy towarzysza masy planetarnej wokół tak bardzo pobliskiego i podwójnego układu, był niespodzianką”, powiedział Boffin dla czasopisma Space Magazine.
Następnym krokiem będzie dokładne monitorowanie układu w celu zweryfikowania istnienia towarzysza masy planetarnej. Przy danych z całego roku stosunkowo łatwo będzie usunąć sygnał spowodowany przez egzoplanetę.
Do tej pory odkryto tylko osiem egzoplanet wokół brązowych karłów. Jeśli zostanie to potwierdzone, ta planeta zostanie odkryta jako pierwsza za pomocą astrometrii.
„Gdy towarzysz zostanie potwierdzony, będzie to idealny cel do zrobienia zdjęcia przy użyciu nadchodzącego instrumentu SPHERE na VLT”, powiedział Boffin. Ten instrument pozwoli astronomom bezpośrednio zobrazować planety znajdujące się w pobliżu gwiazdy macierzystej - trudna technika warta wyzwania, ponieważ ujawnia bogactwo informacji o planecie.
Po potwierdzeniu planeta ta będzie najbliższą Słońcem egzoplanetą, dopóki debata dotycząca Alpha Centauri Bb nie zostanie rozstrzygnięta.
Artykuł został zaakceptowany do publikacji jako List Astronomy & Astrophysics i jest dostępny do pobrania tutaj. Aby uzyskać więcej informacji na temat Alpha Centauri Bb, przeczytaj artykuł dostępny tutaj i opublikowany w czasopiśmie Astrophysical Journal.
