Według nowych badań na Nature.com rodzaj formacji skalnej znalezionej na Marsie może być jednym z najlepszych dowodów na istnienie życia na tej planecie. Formacje, o których mowa, znajdują się w Kraterze Gusiewa. Kiedy Spirit zbadał widma formacji, naukowcy odkryli, że ściśle pasują one do formacji w El Tatio w północnym Chile.
Znaczenie tego meczu? Formacje El Tatio powstały w wyniku połączenia procesów żywych i nieożywionych.
Krater Gusiew jest dużym kraterem, który powstał 3 do 4 miliardów lat temu. Jest to stare koryto jeziora kraterowego z osadami o grubości do 3000 stóp. Gusiew odkrył również formacje skalne, które wykazują ślady warstw. Do Gusiewa wpada system kanałów wodnych o nazwie Ma’adim Vallis, który mógłby tłumaczyć głębokie osady.
Jeśli chodzi o dowody na istnienie życia na Marsie i na wczesnej Ziemi, badacze często koncentrują się na hydrotermalnych źródłach wiosennych. Złoża te mogą uchwycić i zachować biosignatury wczesnego życia. Nigdzie nie można znaleźć dowodów na istnienie starożytnego życia, ponieważ procesy geologiczne go wymazują. Właśnie dlatego El Tatio otrzymało tak wiele uwagi.
Dlatego też uwagę zwróciły formacje w Gusiewie. Wydaje się, że mają również pochodzenie hydrotermalne. Ich stosunek do otaczających skał wspiera ich hydrotermalne pochodzenie.
El Tatio w Chile to trudna do znalezienia kombinacja ekstremalnie wysokich promieni UV, niskich opadów, wysokiej rocznej szybkości parowania i dużej wysokości. To czyni go doskonałym analogiem dla Marsa.
Warunki podobne do Marsa w El Tatio sprawiają, że jest on raczej wyjątkowy na Ziemi, a ta wyjątkowość znajduje odzwierciedlenie w skalnych złożach i strukturach, które wytwarza. Najbardziej wyjątkowe mogą być biomediowane struktury krzemionkowe, które przypominają struktury w Gusiewie. To podobieństwo sugeruje, że mają one te same przyczyny: otwory hydrotermalne i biofilmy.
Konstrukcje skalne w El Tatio są zazwyczaj pokryte bardzo płytką wodą, która podtrzymuje biofilm i maty złożone z różnych okrzemek i sinic. Rozmiar i kształt konstrukcji jest różny, prawdopodobnie w zależności od zmiennej głębokości, prędkości przepływu i kierunku przepływu wody. Te same odmiany są obecne w Gusiew na Marsie. Nasuwa się pytanie: „Czy struktury w Gusiewie mogą mieć także przyczynę biologiczną?”
Na szczęście mamy na Marsie łazik, który może głębiej zbadać formacje Gusev. Spirit wykorzystał swój miniaturowy spektrometr emisji termicznej (Mini-TES) do uzyskania widm formacji Guseva. Widma te potwierdziły podobieństwo do formacji naziemnych w El Tatio.
Duch był pomocny na inne sposoby. Łazik ma jedno niedziałające koło, które wlecze się po powierzchni Marsa, zaburzając i przewracając konstrukcje skalne. Duch został celowo poprowadzony przez formacje Gusev, aby obalić i odsłonić fragmenty. Następnie na tych fragmentach wytrenowano Mikroskopijne urządzenie Spirit.
Niestety, Spiritowi brakuje oprzyrządowania, aby głęboko spojrzeć na wewnętrzne mikroskopijne cechy skał marsjańskich. Gdyby Duch mógł to zrobić, bylibyśmy o wiele bardziej pewni, że skały marsjańskie były częściowo pochodzenia biogennego. Wszystkie otaczające czynniki sugerują, że tak, ale to nie wystarczy, aby dojść do takiego wniosku.
Badanie to przedstawia bardziej przekonujące dowody, że w pewnym momencie na Marsie rzeczywiście istniało życie. Ale to nie jest rozstrzygające.
