Marsjańskie burze piaskowe są dość powszechnym zjawiskiem i zwykle zdarzają się, gdy lato półkuli południowej przeżywa lato. Choć mogą rozpocząć się dość nagle, burze zazwyczaj pozostają zamknięte w okolicy i trwają tylko około kilku tygodni. Czasami jednak burze piaskowe na Marsie mogą przerodzić się w zjawiska globalne, obejmujące całą planetę.
Jedna taka burza rozpoczęła się w maju, zaczynając od regionu Arabia Terra, a następnie rozprzestrzeniła się, tworząc burzę pyłową na całej planecie w ciągu kilku tygodni. Burza spowodowała niebo nad Doliną Wytrwałości, gdzie Okazja łazik stoi w miejscu, aby go przyciemnić, zmuszając go do przejścia w tryb hibernacji. I chociaż nikt nie słyszał od łazika, NASA niedawno wskazała, że burza piaskowa rozproszy się w ciągu kilku tygodni.
Aktualizacja została opublikowana przez NASA Mars Exploration Program, który nadzoruje operacje dla Okazja i Ciekawość łaziki, a także trzy orbity Marsa NASA (Mars Odyssey, MRO i MAVEN) oraz Wgląd lądownik (który wyląduje na Marsie za 109 dni). Według NASA burza zaczyna się kończyć, choć może minąć tygodnie lub miesiące, zanim niebo będzie wystarczająco jasne Okazja aby wyjść z trybu hibernacji.
Jak wspomniano, burze piaskowe występują na Marsie, gdy półkula południowa doświadcza lata, co zbiega się z tym, że planeta znajduje się bliżej Słońca na swojej orbicie eliptycznej. Ze względu na podwyższoną temperaturę cząsteczki pyłu są unoszone wyżej do atmosfery, tworząc więcej wiatru. Powstały wiatr podnosi jeszcze więcej pyłu, tworząc pętlę sprzężenia zwrotnego, którą naukowcy z NASA wciąż próbują zrozumieć.
Ponieważ latem region polarny jest skierowany ku Słońcu, dwutlenek węgla zamrożony w czapce polarnej odparowuje. Powoduje to pogrubienie atmosfery i zwiększenie ciśnienia powierzchniowego, co usprawnia proces, pomagając w zawieszeniu cząstek pyłu w powietrzu. W niektórych przypadkach chmury pyłu mogą osiągnąć wysokość do 60 km (40 mil) lub więcej.
Burze piaskowe na całej planecie są stosunkowo rzadkim zjawiskiem na Marsie, co trzy do czterech lat marsjańskich (odpowiednik około 6 do 8 lat ziemskich). Takie burze były wielokrotnie oglądane przez takie misje Marynarz 9 (1971), Wiking I (1971) i Mars Global Surveyor (2001). W 2007 roku miała miejsce podobna burza, która zaciemniła niebo nad tym, gdzie Okazja został stacjonowany - co doprowadziło do dwóch tygodni minimalnych operacji i braku komunikacji.
Chociaż burza była mniejsza i mniej intensywna, która miała miejsce w 2007 r., Obecna burza nasiliła się do tego stopnia, że doprowadziła do poziomu zmętnienia atmosfery, który jest znacznie gorszy niż burza z 2007 r. W efekcie ilość pyłu w atmosferze spowodowała stan wieczystej nocy nad lokalizacją łazika w Dolinie Wytrwałości, co zmusiło zespół naukowy łazika do zawieszenia działalności.
Wynika to z faktu, że Okazja - w przeciwieństwie do Ciekawość łazik, który działa na akumulatorze jądrowym - polega na panelach słonecznych, aby utrzymać swoje akumulatory naładowane. Długa burza piaskowa oznacza jednak, że poza zawieszeniem działania łazik może nie być w stanie utrzymać energochłonnych grzejników survivalowych - które chronią jego akumulatory przed ekstremalnym chłodem atmosfery Marsa.
Na szczęście naukowcy z NASA, którzy obserwowali globalne wydarzenie, wskazali, że od ostatniego poniedziałku (23 lipca) więcej pyłu wypływało z cienkiego powietrza planety, niż było w nim wznoszone. Oznacza to, że globalne wydarzenie pogodowe osiągnęło fazę rozpadu, w której zdarzenia powodujące powstawanie pyłu ograniczają się do mniejszych obszarów lub całkowicie się zatrzymują.
Korzystając z Mars Color Imager (MARCI) i Mars Climate Sounder (MCS), NASAMars Reconnaissance Orbiter (MRO) również zauważyło, że cechy powierzchni zaczęły się ponownie pojawiać i że temperatury w środkowej atmosferze już nie rosły - co wskazuje na mniejsze ogrzewanie słoneczne przez pył. The Ciekawość łazik zauważył również spadek pyłu powyżej swojej pozycji w Kraterze Wichury po drugiej stronie planety.
To z pewnością dobra nowość dla Okazja łazik, choć naukowcy spodziewają się, że minie jeszcze kilka tygodni lub miesięcy, zanim jego panele słoneczne będą mogły ponownie pobierać energię i przywrócić komunikację. Ostatni raz komunikacja z łazikiem miała miejsce 10 czerwca, ale jeśli jest jedna rzecz Okazja łazik jest znany z wytrzymałości!
Kiedy łazik po raz pierwszy wylądował na Marsie 25 stycznia 2004 r., Jego misja miała trwać tylko dziewięćdziesiąt dni marsjańskich (zol), co odpowiada około 92,5 dniom ziemskim. Jednak w chwili pisania tego artykułu łazik przetrwał 14 lat i 195 dni, skutecznie przekraczając 55-krotny okres jego eksploatacji. Więc jeśli jakikolwiek łazik przeżyje tę trwającą burzę piaskową, jego Okazja!
W międzyczasie wiele misji NASA aktywnie monitoruje burzę, by wesprzeć Okazja i dowiedzieć się więcej o mechanice burz marsjańskich. Wiedząc więcej o tym, co powoduje te burze, oraz o tym, jak mniejsze mogą się łączyć, tworząc globalne wydarzenia, przyszłe roboty robotyczne, misje z załogą i (całkiem możliwe) marsjańscy koloniści będą lepiej przygotowani do radzenia sobie z nimi.
