Miejsce lądowania w Phoenix może wyglądać na płaskie i nieciekawe. Widzisz, Phoenix jest bardziej zainteresowany tym, co jest poniżej powierzchnia. Z jednego z pierwszych zdjęć przesłanych przez Phoenix widok powierzchni Marsa w tym miejscu ujawnia krajobraz znany polarnym naukowcom na Ziemi: wzór blokujących się kształtów wielokątów tworzących się w wiecznej zmarzlinie, która zamarza i topnieje w sezonie. Te wzory wielokątów były widoczne na zdjęciach orbitalnych wykonanych przez Mars Reconnaissance Orbiter, a także inne statki kosmiczne, a te kształty wielokątów są częścią dowodów na to, że regiony polarne Marsa przechowują duże ilości zamarzniętej wody.
Ta para zdjęć powyżej pokazuje podobieństwa między powierzchnią Marsa, na której Phoenix wylądował (u góry), a wieczną zmarzliną na północno-wschodnim Spitsbergenie, Svalbard (u dołu) archipelagu na Oceanie Arktycznym na północ od Europy kontynentalnej, mniej więcej w połowie drogi między Norwegią a biegunem północnym. Wzory wielokątów w wiecznej zmarzlinie powstają, gdy górne partie ziemi rozmrażają się i zamarzają z sezonu na sezon. Ziemia kurczy się w zimowym mrozie, tworząc małe przestrzenie, które wypełniają się stopioną wodą w lecie. Kiedy zima wraca i woda zamarza, działa jak klin, powiększając pęknięcia.
Miejsce lądowania w Phoenix o wielokątach widocznych z orbity przez MRO.
Jedyną różnicą na tych zdjęciach jest to, że obraz Ziemi pokazuje wodę na powierzchni, a na Marsie woda nie mogłaby gromadzić się na powierzchni, ponieważ niskie ciśnienie atmosferyczne spowodowałoby sublimację każdej wody, która mogłaby wypłynąć na powierzchnię. Ale proces rozmrażania / zamrażania może prawdopodobnie nastąpić pod powierzchnią Marsa przy znacznie mniejszej ilości wody.
A dlaczego to takie interesujące? Na Ziemi wieczna zmarzlina, lodowce i inne zamarznięte środowiska mogą chronić cząsteczki organiczne, bakterie i grzyby przez setki tysięcy, a nawet miliony lat. Statek kosmiczny Phoenix ma instrumenty naukowe, które wykopią zamarznięty teren marsjańskiej Arktyki, odparują próbkę gleby i przeanalizują chemię oparów. Naukowcy mają nadzieję dowiedzieć się, czy lód tuż pod powierzchnią kiedykolwiek topnieje i czy niektóre chemiczne składniki życia są zachowane w lodowatej glebie.
Właśnie dlatego miejsce lądowania Phoenix jest idealne.
Oryginalne źródło informacji: NASA Earth Observatory
