26 marca 2019 r., Podczas piątego spotkania przywróconej Narodowej Rady Kosmicznej, wiceprezydent Mike Pence wezwał NASA do lądowania astronautów na Księżycu w ciągu najbliższych pięciu lat. Oznaczało to polecenie przyspieszenia Dyrektywy w sprawie Polityki Kosmicznej-1 podpisane przez prezydenta Trumpa 11 grudnia 2017 r., Które nakazało NASA podjęcie wszelkich niezbędnych kroków w celu wysłania astronautów z powrotem na Księżyc.
To oświadczenie sugeruje, że w agencji mogą mieć miejsce pewne wstrząsy, aby coś się wydarzyło. Wydaje się jednak, że wiąże się to z degradacją dwóch długoletnich szefów NASA, którzy poświęcili znaczną część swojego życia na rozwój ludzkiej eksploracji kosmosu. To, czy ta decyzja zapadła w Białym Domu, jest niejasne, ale jest zgodne z kierunkiem wydanym niedawno przez wiceprezydenta Pence'a.
Pierwszą osobą, która została zdegradowana, był William Gerstenmaier, który służył w NASA od 1977 r. I był Zastępcą Administratora Eksploracji i Operacji Ludzkich od 14 lat. Od tego czasu został przydzielony do roli specjalnego asystenta zastępcy administratora NASA, Jima Bridenstine'a, Jima Morharda.
Bridenstine wyjaśnił powody tej decyzji w notatce dla pracowników NASA:
„Jak wiecie, NASA otrzymało śmiałe wyzwanie, by umieścić pierwszą kobietę i następnego mężczyznę na Księżycu do 2024 r., Koncentrując się na ostatecznym celu wysłania ludzi na Marsa. Aby sprostać temu wyzwaniu, postanowiłem wprowadzić zmiany w kierownictwie w Dyrekcji ds. Misji Ludzkich Eksploracji i Operacji (HEO). ”
Ponadto William Hill - zastępca administratora zastępczego Gerstenmaiera - został również przeniesiony na specjalne stanowisko asystenta pod kierownika NASA Steve'a Jurczyka. Zastępcą Gersteinmaiera jako zastępcy administratora ds. Eksploracji ludzi jest Ken Bowersox, były astronauta i wiceprezes Astronaut Safety and Mission Assurance w SpaceX.
Pod tym względem zarówno głowa, jak i zastępca ludzkiego statku kosmicznego zostały skutecznie zdegradowane do pozycji pod głową i zastępcą szefa NASA. Niezależnie od tego, czy jest to spowodowane frustracjami Białego Domu spowodowanymi opóźnieniami, a faktem, że nowa ciężka rakieta NASA - Space Launch System (SLS) - wciąż nie jest gotowa, nie jest całkowicie jasne.
Jest to jednak zgodne z restrukturyzacją, o której wspominał Pence podczas piątego posiedzenia NSC w marcu. Jak wskazał wiceprezes w swoich uwagach:
„Aby to osiągnąć, NASA musi przekształcić się w szczuplejszą, bardziej odpowiedzialną i zwinną organizację. Jeśli NASA nie jest obecnie w stanie wylądować amerykańskich astronautów na Księżycu za pięć lat, musimy zmienić organizację, a nie misję. ”
Wiadomość o degradacji Gerstenmaiera nadeszła zaledwie kilka godzin po tym, jak zeznawał na posiedzeniu podkomisji parlamentarnej ds. Kosmosu i aeronautyki ds. Nauki, kosmosu i technologii. Spotkanie koncentrowało się na przyszłości Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i długoterminowej wizji NASA dotyczącej wykorzystania orbity nisko-ziemskiej. Jak napisał w zeznaniu na rozprawę:
„Program Artemis NASA zbuduje trwałą, otwartą architekturę, która przywróci ludzkość do naszego najbliższego sąsiada. Budujemy na dłuższą metę i tym razem lecimy na Księżyc, aby zostać. Projektujemy otwartą, trwałą architekturę wielokrotnego użytku, która będzie wspierać eksplorację kosmosu przez dziesięciolecia. Zrównoważony rozwój wymaga systemów wielokrotnego użytku i partnerstw z całego sektora handlowego i na całym świecie. ”
Ryzykując spekulacje, jest całkiem możliwe, że Gerstenmaier nie jest w pełni zgodny z obecnymi planami administracji lub harmonogramem ich realizacji. Możliwe jest również, że te degradacje są wynikiem frustracji związanych z opóźnieniami w programie, co było postrzegane jako sposób „zmiany organizacji”, a nie misji.
Inne oznaki wewnętrznego wstrząsu obejmują rezygnację Marka Sirangelo, specjalnego asystenta Bridenstine, który został wyznaczony do nadzorowania zmian strukturalnych agencji. Sirangelo zrezygnował w maju, prawdopodobnie ze względu na malejące poparcie kongresu dla księżycowej inicjatywy administracji Trumpa.
Wystarczy powiedzieć, że wiadomość o degradacji Gerstenmaiera była dla wielu zaskoczeniem. W ciągu 42 lat pracy w NASA pełnił wiele ważnych pozycji, w tym kierownika operacji programu Shuttle / Mir, menedżera ds. Integracji programu wahadłowca kosmicznego, menedżera programu ISS i zastępcy administratora ds. Operacji kosmicznych.
Za swoją długą historię służby Gerstenmaier otrzymał wiele nagród, w tym trzy certyfikaty uznania NASA, dwa medale NASA za wyjątkową służbę, medal wybitnego przywództwa Seniora NASA, nagrodę Meritious Executive Presidential Rank Award i Distinguish Executive Presidential Rank Award.
„My, jako naród, jesteśmy wdzięczni za jego służbę w osiąganiu priorytetów Ameryki i rozszerzaniu granic nauki, technologii i eksploracji” - napisał Bridenstine w notatce. Co to oznacza dla agencji zarówno w perspektywie długoterminowej, jak i krótkoterminowej, pozostaje niejasne, ale ostatnio stało się to normą dla NASA.
Nie wiadomo, czy lądowanie na Księżycu nastąpi ponownie do 2024 r. I czy SPD-1 przetrwa następne wybory.
