Firma, która chce być pierwszą „linią kosmiczną”, regularnie przewożąc pasażerów do przestrzeni kosmicznej, również stara się wnieść wkład w naukę. Richard Branson współpracuje z amerykańską Narodową Administracją Oceaniczną i Atmosferyczną (NOAA) w celu zebrania informacji na temat składu atmosfery, a zwłaszcza gazów cieplarnianych. NOAA jest zainteresowana latającymi przyrządami do monitorowania atmosfery na pojeździe nośnym WhiteKnightTwo, ponieważ będzie odbywał regularny lot powyżej 50 000 stóp przez następne półtora roku w okresie próbnego lotu. „Niemal wszystko, co obecnie robi NOAA, to maksymalna wysokość 25 000 stóp (7600 m). Trudno jest znaleźć samoloty badawcze, które przeprowadzałyby testy atmosferyczne powyżej tego - powiedział Will Whitehorn, prezes Virgin Galactic.
„Jedną z rzeczy, które my jako operator linii lotniczych wiemy, jest to, że tropopauza nieznacznie rośnie. Miało to dość duży wpływ na samoloty latające w górnej atmosferze i na ilość turbulencji, jakie one otrzymują. Jest to prawdopodobnie związane z mieszanką gazów cieplarnianych i wzrostem poziomu, który powoduje wzrost tropopauzy - powiedział Whitehorn do dziennikarzy na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym (IAC) w Glasgow.
SpaceShipTwo zostanie przeniesiony na około 15 200 m (50 000 stóp) samolotem WhiteKnightTwo. Następnie statek kosmiczny zapala silnik rakietowy, zabierając pasażerów na maksymalną wysokość 110 km (68 mil).
Pojazd miałby trzy instrumenty. Jeden będzie mierzył CO2 i metan w atmosferze. Drugi pobierze „próbki kolby”, co pozwoli na przetestowanie znacznie szerszego zakresu gazów. Próbki te zostaną wyładowane ze statku powietrznego i zabrane do laboratoriów NOAA w Boulder w Kolorado.
Trzeci eksperyment przeprowadzi próbkę rurki, która opróżnia gazy w drodze na dużą wysokość i wypełnia się w drodze w dół.
Whitehorn powiedział, że kiedy SpaceShipTwo zaczął latać, może zapewnić NOAA regularne pobieranie próbek gazów przez najbardziej zewnętrzny region atmosfery - znany jako jonosfera - do 110 km nad Ziemią.
Byłoby to ważne w przypadku kalibracji danych z dużej misji satelitarnej zwanej Orbiting Carbon Observatory (OCO), która jest przeznaczona do pomiaru węgla atmosferycznego. Wspólna misja NOAA-NASA ma się rozpocząć w przyszłym roku.
Whitehorn powiedział, że wczesna część umowy między Virgin Galactic a NOAA opiera się na zasadzie „bez wymiany funduszy”, ponieważ obecnie została sklasyfikowana jako program eksperymentalny.
SpaceShipTwo jest obecnie ukończony w 60%. Firma planuje odsłonić gotowy statek następnego lata. Virgin Galactic powiedział, że 280 klientów zapisało się na loty na obrzeża kosmosu.
Źródło: BBC
