Jest najmłodszym orbiterem we flocie NASA - przygląda się jej, by utrzymywała swój kraj w kosmosie w okresie, gdy amerykański sojusz kosmiczny United United Alliance (USA) przedstawił propozycję w drugiej połowie 2010 r. W ramach rundy rozwoju ekipy komercyjnej NASA 2 (CCDev2).
NASA zwróciła się do firm z branży lotniczej o koncepcje i pomysły na rzecz usprawnienia komercyjnego transportu załogi. NASA zaoferowała firmom fundusze na zbadanie różnych załogowych systemów lotów kosmicznych. USA przedstawiły komercyjny system transportu kosmicznego (CSTS) - dostosowaną wersję tytułu promu kosmicznego.
USA chciały się upewnić, że wszystkie opcje transportu załogi na orbitę są na stole. Obejmowało to utrzymywanie orbiterów Atlantis i Endeavour w służbie do 2017 roku. Jeśli ten plan się powiedzie, promy mogłyby prowadzić misje tak szybko, jak do roku 2013. Musieliby czekać na wyprodukowanie nowych zewnętrznych czołgów. Dwa loty rocznie kosztowałyby około 1,5 miliarda dolarów.
Chociaż niektórzy nazywają tę propozycję „długim strzałem”, plan ma bardzo konkretne zalety. Ograniczyłoby to „lukę” między końcem ery wahadłowca a tym, kiedy komercyjne taksówki kosmiczne mogłyby zacząć przewozić astronautów do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Utrzymanie promów w służbie pomogłoby również znacznie zmniejszyć zależność od rosyjskiego Sojuza w zakresie dostępu do orbitującej placówki.
„CSTS może zapewnić krótkoterminowe amerykańskie rozwiązanie do transportu załogi, dopóki nowy system nie będzie gotowy. Mogłoby to zapewnić podejście niskiego ryzyka do wypełnienia luki w lotach kosmicznych ludzi, ponieważ program leci od 1981 roku i jest dobrze zrozumiany ”- powiedziała Space Magazine rzeczniczka USA, Tracy Yates. „Mogłoby to również zapewnić redundancję dostępu ludzi do ISS, a tym samym zapewnić ciągłość rentowności ważnego zasobu krajowego. Ta koncepcja może zaoferować sprawdzony pojazd obsługiwany przez doświadczoną siłę roboczą po cenie rynkowej. Zachowuje zdolność do zmniejszania masy, stabilizuje większą część personelu lotów kosmicznych dla przyszłych programów NASA i utrzymuje więcej dolarów na transport załogi w domu. ”
W przypadku Wybrzeża Kosmicznego ta propozycja przyniosłaby dodatkową korzyść polegającą na powstrzymaniu okaleczającego bezrobocia, które pojawiło się w ramach podwójnego ciosu końca ery wahadłowca i anulowania Programu Konstelacji.
Chociaż w CSTS wymieniono konkretną datę (2017 r.) - może on obowiązywać do momentu pojawienia się nowych systemów komercyjnych w Internecie. Ta propozycja pozwoliłaby NASA na wykorzystanie sprawdzonego pojazdu kosmicznego, a ogólny pomysł na „komercyjny program wahadłowców” nie jest niczym nowym - pomysł ten jest realizowany od lat 90.
Jednak chociaż koszt jest mniejszy niż 3 miliardy dolarów, które kosztował program wahadłowca w 2010 roku, jest to w zasadzie taka sama kwota, jaką NASA płaci Space Exploration Technologies (SpaceX) za 12 misji do stacji kosmicznej. Firma NewSpace oświadczyła, że cztery załogowe loty kosztują około 550 milionów dolarów.
„Najważniejsze, że ten program się temu sprzeciwia, to to, co oferuje wahadłowiec, którego nie mogą zaoferować HTV, ATV, Sojuz i wkrótce komercyjne jednostki pływające”, powiedział znany historyk kosmosu David M. Harland. „W dzisiejszym klimacie gospodarczym rozsądniej jest zapłacić około 50 milionów dolarów za miejsce w Sojuzie”.
