W 2014 roku Scott Sheppard z Carnegie Institution for Science i Chadwick Trujillo z Northern Arizona University zaproponowali ciekawy pomysł. Następnie w 2016 r. Konstantin Batygin i Michael E. Brown z Caltech sugerowali, że winowajcą była nieodkryta planeta.
Od tego czasu trwa polowanie na niesławną „Planetę 9” w naszym Układzie Słonecznym. I chociaż nie przedstawiono bezpośrednich dowodów, astronomowie uważają, że zbliżają się do rozpoznania jego lokalizacji. W dokumencie, który został niedawno zaakceptowany przez The Astronomical Journal, Sheppard i Trujillo przedstawiają swoje najnowsze odkrycia, które, jak twierdzą, dodatkowo ograniczają lokalizację Planety 9.
Ze względu na swoje badania Sheppard i Trujillo oparli się na informacjach uzyskanych przez kamerę Dark Energy Camera na 4-metrowym teleskopie Victor Blanco w Chile i japońską kamerę Hyper Suprime na 8-metrowym teleskopie Subaru na Hawajach. Z pomocą Davida Tholena z Uniwersytetu Hawajskiego przeprowadzili oni największe badanie głębokiego nieba dla obiektów poza Neptunem i Pasem Kuipera.
Ta ankieta ma na celu znalezienie większej liczby obiektów, które wykazują takie same skupienia na swoich orbitach, zapewniając w ten sposób większy dowód na istnienie ogromnej planety w zewnętrznym Układzie Słonecznym. Jak wyjaśnił Sheppard w niedawnej informacji prasowej Carnegie:
„Obiekty znalezione daleko poza Neptunem mają klucz do odblokowania początków i ewolucji naszego Układu Słonecznego. Chociaż uważamy, że istnieją tysiące tych małych obiektów, nie znaleźliśmy ich jeszcze zbyt wiele, ponieważ są tak daleko. Mniejsze obiekty mogą nas zaprowadzić na znacznie większą planetę, o której naszym zdaniem istnieje. Im więcej odkryjemy, tym lepiej będziemy mogli zrozumieć, co dzieje się w zewnętrznym Układzie Słonecznym. ”
Ich ostatnie odkrycie było niewielką kolekcją bardziej ekstremalnych obiektów, których osobliwe orbity różnią się od ekstremalnych i wewnętrznych obiektów chmur Oort zarówno pod względem ekscentryczności, jak i pół-głównych osi. Podobnie jak w przypadku odkryć dokonanych przy użyciu innych instrumentów, wydają się one wskazywać na obecność czegoś masywnego wpływającego na ich orbity.
Wszystkie te obiekty zostały zgłoszone do Centrum Mniejszej Planety Międzynarodowej Unii Astronomicznej (IAU). Należą do nich 2014 SR349, ekstremalna TNO o podobnych właściwościach orbitalnych, jak wcześniej odkryte ciała ekstremalne, które doprowadziły Shepparda i Trujillo do wnioskowania o istnieniu masywnego obiektu w regionie.
Innym jest FE72 2014, obiekt, którego orbita jest tak ekstremalna, że dociera do około 3000 jednostek AU od Słońca w masywnie wydłużonej elipsie - coś, co można wytłumaczyć wpływem silnej siły grawitacyjnej poza naszym Układem Słonecznym. Poza tym, że jest to pierwszy obiekt obserwowany na tak dużej odległości, jest to również pierwszy odległy obiekt Chmury Oorta, który znajduje się na orbicie całkowicie poza Neptunem.
A potem 2013 FT28, który jest podobny, ale także różni się od innych ekstremalnych obiektów. Na przykład, FT28 z 2013 r. Wykazuje podobne skupienie pod względem swojej pół-dużej osi, ekscentryczności, nachylenia i argumentu kąta peryhelium, ale różni się, jeśli chodzi o długość geograficzną peryhelium. Wydaje się to wskazywać, że ten szczególny trend grupowania jest mniej silny wśród ekstremalnych TNO.
Poza pracą Shepparda i Trujillo astronomowie badają teraz prawie 10 procent nieba. Opierając się na najbardziej zaawansowanych teleskopach, odkryli, że istnieje kilka nigdy wcześniej nie widzianych obiektów, które krążą wokół Słońca na ekstremalnych odległościach.
Kiedy pojawiają się coraz bardziej odległe obiekty o niewyjaśnionych parametrach orbitalnych, ich interakcje wydają się pasować do idei ogromnej odległej planety, która mogłaby odegrać kluczową rolę w mechanice zewnętrznego Układu Słonecznego. Jednak, jak wskazał Sheppard, naprawdę nie ma jeszcze wystarczających dowodów, aby wyciągnąć jakiekolwiek wnioski.
„W tej chwili mamy do czynienia z bardzo niską liczbą statystyk, więc tak naprawdę nie rozumiemy, co dzieje się w zewnętrznym Układzie Słonecznym” - powiedział. „Trzeba znaleźć większą liczbę ekstremalnych trans-neptunowych obiektów, aby w pełni określić strukturę naszego zewnętrznego Układu Słonecznego.”
Niestety, nie wiemy jeszcze, czy planeta 9 jest tam i prawdopodobnie minie jeszcze wiele lat, zanim będzie można potwierdzić. Ale patrząc na widoczne obiekty, które przedstawiają możliwy znak jego ścieżki, powoli zbliżamy się do niego. Biorąc pod uwagę wszystkie wiadomości z ostatnich polowań na egzoplanetę, ciekawe jest, że nadal możemy polować na własnym podwórku!
