Odkąd wylądował na Czerwonej Planecie w 2012 roku, łazik Curiosity nie wykazywał żadnych oznak spowolnienia! Przez ostatnie sześć lat zapuszczał się przez krater Gale, skalował Mount Sharp i pobierał liczne próbki wierteł. W trakcie tego procesu znaleziono dowody na to, że na powierzchni Marsa istniała kiedyś woda w stanie ciekłym (a może nawet życie).
Zrobił też wiele zapierających dech w piersiach zdjęć, które skatalogowały jego postępy. W zeszłym miesiącu (9 sierpnia) łazik wykonał kolejne 360-stopniowe zdjęcie panoramiczne swojej lokalizacji. Oprócz pokazania, w jaki sposób niebo było nadal zaciemnione przez zanikającą burzę piaskową i pokryte kurzem ciało łazika, zdjęcie zostało również zarejestrowane i miejsce, w którym uzyskano najnowszą próbkę wiertła.
Fakt, że ta ostatnia próba wiertła się powiodła, był dobrą wiadomością dla zespołu naukowego łazika. Kilka miesięcy temu wiertło przestało działać, gdy uszkodzony silnik uniemożliwił wysunięcie się wiertła i wycofanie go między dwoma stabilizatorami. Aby temu zaradzić, zespół Curiosity opracował nową metodę wiercenia udarowego, która wydawała się równie skuteczna. Jednak podczas dwóch poprzednich prób wiercenia łazik nie był w stanie uzyskać próbek skał.
Było to najwyraźniej spowodowane obecnością szczególnie twardych skał w miejscach wierceń, które znajdują się na grzbiecie Vera Rubin. Ten grzbiet znajduje się na Górze Sharp między osadami złożowymi formacji Murray a dolną Jednostką Gliny. Poprzednie testy wykazały, że nowa metoda udarowa byłaby tak samo skuteczna jak stara w wierceniu litej skały, co sugerowało, że te miejsca wiercenia były po prostu zbyt solidne, aby wiercić.
W ramach ostatniego miejsca wiercenia zespół zgadywał, czy kamień będzie wystarczająco miękki, aby uzyskać próbkę. Ich szczęście okazało się słuszne. Najnowszy cel łazika został nazwany „Stoer”, po mieście w Szkocji, w pobliżu którego dokonano ważnych odkryć dotyczących wczesnego życia na Ziemi w osadach dna morskiego.
Ta strona została wybrana, ponieważ naukowcy wciąż nie są pewni, dlaczego grzbiet Vera Rubin istnieje w pierwszej kolejności. Na grzbiecie znajduje się półka z litej skały, która była w stanie wytrzymać erozję wiatru, ale pod spodem znajduje się również miejsce miękkich, erozyjnych skał. Ma również niewiarygodne różnice w kolorze i fakturze, co wydaje się wskazywać, że ma bardzo zróżnicowany skład. Dlatego zespół naukowy chciał pobrać próbkę, aby lepiej zrozumieć historię geologiczną grzbietu.
Jak powiedział Ashwin Vasavada, naukowiec projektu Curiosity z NAS Propulsion Laboratory, w najnowszym komunikacie prasowym NASA:
„Grzbiet to nie jest monolityczna rzecz - ma dwie odrębne sekcje, z których każda ma różne kolory. Niektóre są widoczne dla oka, a jeszcze więcej pojawia się, gdy patrzymy w bliskiej podczerwieni, tuż poza tym, co widzą nasze oczy. Niektóre wydają się powiązane z tym, jak twarde są skały. ”
Zasadniczo Ciekawość zespół chce przeanalizować próbki skał z tego grzbietu, aby ustalić, dlaczego zawiera skały, które są wystarczająco solidne, aby wytrzymać erozję. Według Vasavady prawdopodobną odpowiedzią jest to, że w starożytnej przeszłości woda gruntowa przepływająca przez grzbiet wzmacniała ją przez osadzanie się hematytu, minerału, który tworzy się w wodzie. W rzeczywistości region ma tak silny sygnał hematytowy, że zwrócił uwagę orbiterów NASA.
Na chwilę obecną istnienie tego grzbietu i powód, dla którego ma tak solidne skały, pozostaje tajemnicą. Aby rzucić więcej światła na to, Ciekawość zespół planuje uzyskać we wrześniu dwa kolejne próbki wierteł z grzbietu Vera Rubin. Następnie łazik jedzie do swojej naukowej strefy końcowej, obszaru bogatego w minerały ilaste i siarczanowe wyżej na górze Sharp.
Zanim łazik zakończy swoją misję, ma nadzieję, że znajdzie ostateczne dowody na istnienie życia na Marsie. I może, może tylko znajdzie dowody na to, że nadal istnieje.
Tymczasem zapoznaj się z tym interaktywnym filmem z najnowszego 360-stopniowego zdjęcia łazika, dzięki uprzejmości NASA JPL:
