Zdjęcie Antarktydy zrobione przez Galileusza. Kliknij, aby powiększyć
Wpływ asteroid, który zabił dinozaury 65 milionów lat temu, był duży, ale geolodzy odkryli nowy krater asteroid, który jest jeszcze większy: na Antarktydzie. Ten 482 km (300 mil) krater został odkryty za pomocą satelitów GRACE NASA, które mogą wykrywać fluktuacje grawitacyjne pod lodowymi warstwami Antarktydy. Meteoryt ten miał prawdopodobnie 48 km (30 mil) średnicy i mógł uderzyć 250 milionów lat temu - czas wymierania permsko-triasowego, kiedy wymarły prawie wszystkie zwierzęta na Ziemi.
Planetolodzy znaleźli dowody na uderzenie meteorytem znacznie większym i wcześniejszym niż ten, który zabił dinozaury - uderzenie, które ich zdaniem spowodowało największe masowe wymieranie w historii Ziemi.
Krater o szerokości 300 mil ukryty jest ponad milę pod Lodowcem Antarktydy Wschodniej. A pomiary grawitacji, które ujawniają jej istnienie, sugerują, że może datować się na około 250 milionów lat - czas wymierania permsko-triasowego, kiedy wymarło prawie całe życie zwierząt na Ziemi.
Jego wielkość i lokalizacja - w regionie Wilkes Land we wschodniej Antarktydzie na południu Australii - sugerują również, że mógł on rozpocząć rozpad superkontynentu Gondwana, tworząc szczelinę tektoniczną, która pchnęła Australię na północ.
Naukowcy uważają, że wyginięcie permsko-triasowe utorowało drogę dinozaurom do rangi. Krater Wilkes Land jest ponad dwa razy większy niż krater Chicxulub na półwyspie Jukatan, co oznacza wpływ, który mógł ostatecznie zabić dinozaury 65 milionów lat temu. Uważa się, że meteor Chicxulub miał 6 mil szerokości, podczas gdy meteor Ziemi Wilkesa mógł mieć szerokość do 30 mil - cztery lub pięć razy więcej.
„Ten wpływ na Ziemię Wilkesa jest znacznie większy niż wpływ, który zabił dinozaury, i prawdopodobnie spowodowałby wówczas katastrofalne szkody”, powiedział Ralph von Frese, profesor nauk geologicznych na Ohio State University.
On i Laramie Potts, doktorat z nauk geologicznych, kierowali zespołem, który odkrył krater. Współpracowali z innymi naukowcami stanu Ohio i NASA, a także międzynarodowymi partnerami z Rosji i Korei. Poinformowali o swoich wstępnych wynikach podczas ostatniej sesji plakatowej na spotkaniu Wspólnego Zgromadzenia Amerykańskiego Związku Geofizycznego w Baltimore.
Naukowcy wykorzystali fluktuacje grawitacyjne mierzone przez satelity GRACE NASA, aby zajrzeć pod lodową powierzchnię Antarktydy, i znaleźli 200-milową zaślepkę materiału płaszczowego - koncentrację masy lub „mascon” w języku geologicznym - która wyrosła w skorupę ziemską .
Tusz do rzęs jest planetarnym odpowiednikiem guza na głowie. Tworzą się tam, gdzie duże obiekty uderzają w powierzchnię planety. Po uderzeniu gęstsza warstwa płaszcza odbija się w wierzchniej skorupie, która utrzymuje ją na miejscu pod kraterem.
Kiedy naukowcy nałożyli swój obraz grawitacyjny na radarowe obrazy ziemi pod lodem, odkryli, że mascon jest idealnie wyśrodkowany w okrągłym grzbiecie o szerokości około 300 mil - kraterze wystarczająco dużym, by pomieścić stan Ohio.
Sama konstrukcja kalenicowa niczego nie udowodniłaby. Ale dla von Frese'a dodanie masconu oznacza „uderzenie”. Lata badań nad podobnymi skutkami dla Księżyca dopracowały jego umiejętność ich znajdowania.
„Gdybym widział ten sam sygnał mascona na Księżycu, spodziewałbym się, że ujrzę wokół niego krater” - powiedział. „A kiedy spojrzeliśmy na powietrzny radar sondujący lód, był na miejscu”.
„Na Księżycu znajduje się co najmniej 20 kraterów uderzeniowych o tym rozmiarze lub większych, więc nie jest zaskoczeniem, aby znaleźć tutaj” - kontynuował. „Aktywna geologia Ziemi prawdopodobnie oczyściła jej powierzchnię z wielu innych”.
On i Potts przyznali, że takie sygnały są otwarte na interpretację. Nawet przy pomiarach radarowych i grawitacyjnych naukowcy dopiero zaczynają rozumieć, co dzieje się wewnątrz planety. Mimo to von Frese powiedział, że okoliczności sygnałów radaru i mascona wspierają ich interpretację.
„Porównaliśmy dwa kompletnie różne zestawy danych pobrane w różnych warunkach i pasowały do siebie” - powiedział.
Aby oszacować, kiedy nastąpił zderzenie, naukowcy wzięli pod uwagę fakt, że mascon jest nadal widoczny.
„Na Księżycu możesz patrzeć na kratery, a tusz do rzęs wciąż tam jest” - powiedział von Frese. „Ale na Ziemi niezwykłe jest znajdowanie tuszów, ponieważ planeta jest geologicznie aktywna. Wnętrze w końcu odzyskuje zdrowie i mascon znika. ” Przytoczył bardzo duży i znacznie starszy krater Vredefort w Południowej Afryce, który musiał kiedyś mieć mascona, ale teraz nie widać na to żadnych dowodów.
„Na podstawie tego, co wiemy o historii geologicznej regionu, ten maskon z Wilkes Land uformowany niedawno według standardów geologicznych - prawdopodobnie około 250 milionów lat temu” - powiedział. „Za kolejne pół miliarda lat mascon z Wilkes Land prawdopodobnie również zniknie”.
Około 100 milionów lat temu Australia oderwała się od starożytnego superkontynentu Gondwana i zaczęła dryfować na północ, wypchnięta przez ekspansję szczeliny w dolinie wschodniej części Oceanu Indyjskiego. Szczelina przecina bezpośrednio przez krater, więc uderzenie mogło pomóc w formowaniu się szczeliny, powiedział von Frese.
Ale bardziej bezpośrednie skutki zderzenia zniszczyłyby życie na Ziemi.
„Wszystkie zmiany środowiskowe wynikające z tego wpływu stworzyłyby bardzo żrące środowisko, które było naprawdę trudne do zniesienia. Ma więc sens, że wiele życia wyginęło w tym czasie - powiedział.
On i Potts chcieliby udać się na Antarktydę, aby potwierdzić to odkrycie. Najlepsze dowody pochodzą ze skał w kraterze. Ponieważ koszt wiercenia ponad milę lodu, aby dotrzeć bezpośrednio do tych skał, jest wygórowany, chcą polować na nie u podstawy lodu wzdłuż wybrzeża, gdzie strumienie lodu wypychają skałę do morza. Powiedzieli, że grawitacja powietrzna i pomiary magnetyczne byłyby również bardzo przydatne do testowania ich interpretacji danych satelitarnych.
NSF i NASA sfinansowały tę pracę. Współpracownikami byli Stuart Wells i Orlando Hernandez, doktoranci nauk geologicznych w Ohio State; Luis Gaya-Piqu ?? bf? i Hyung Rae Kim, oba z NASD Goddard Space Flight Center; Alexander Golynsky z Wszechrosyjskiego Instytutu Badawczego Geologii i Zasobów Mineralnych Oceanu Światowego; oraz Jeong Woo Kim i Jong Sun Hwang, obaj z Sejong University w Korei.
Oryginalne źródło: Ohio State University
