Naukowcy badający cząsteczki pyłu kometowego przywiezione na Ziemię przez statek kosmiczny Stardust odkryli nieco tajemnicy. Badania nad cząsteczkami wydają się wskazywać, że podczas gdy kometa uformowała się w oblodzonych obrzeżach Układu Słonecznego, wydaje się, że pył uformował się blisko Słońca i został zbombardowany przez intensywne promieniowanie, zanim został wyrzucony poza Neptuna i uwięziony w komecie. Odkrycie otwiera pytanie, co działo się we wczesnym okresie życia Układu Słonecznego, poddając pył tak intensywnemu promieniowaniu i zrzucając je setki milionów mil od miejsca urodzenia.
Statek kosmiczny Stardust poleciał do komety Wild-2 w 2004 roku, zbliżając się około 150 mil od jądra komety, i przechwycił cząsteczki pyłu i gazów ze śpiączki komety, a następnie zwrócił je na Ziemię w 2006 roku.
Naukowcy z University of Minnesota i Nancy University we Francji przeanalizowali gazy uwięzione w drobnych ziarnach pyłu, które mają około ćwierć miliarda gramów. Szukali helu i neonu, dwóch szlachetnych gazów, które nie łączą się chemicznie z innymi pierwiastkami, a zatem byłyby w takim samym stanie, jak podczas powstawania pyłu komety.
Analiza izotopów helu i neonu sugeruje, że niektóre ziarna gwiezdnego pyłu pasują do specjalnego rodzaju materiału węglowego występującego w meteorytach. Gazy najprawdopodobniej pochodziły z gorącego środowiska narażonego na rozbłyski magnetyczne, które musiały być blisko młodego słońca.
Szacuje się, że około 10 procent masy Wild 2 pochodzi z cząstek transportowanych z gorących stref wewnętrznych do zimnej strefy, w której powstał Wild 2. Wcześniejsze badania wykazały, że kometa uformowała się w Pasie Kuipera, poza orbitą Neptuna, i dopiero niedawno weszła w wewnętrzne rejony Układu Słonecznego.
„Jakoś te małe cząsteczki o wysokiej temperaturze zostały wywiezione bardzo wcześnie w życiu Układu Słonecznego”, powiedział Bob Pepin z University of Minnesota. „Cząstki prawdopodobnie pochodzą z pierwszego miliona lat, a nawet mniej, istnienia Układu Słonecznego.” To prawie 4,6 miliarda lat temu. Jeśli nasze słońce w średnim wieku miało 50 lat, wówczas cząsteczki rodzą się w pierwszych czterech dniach jego życia.
Badania pyłu kometarnego są częścią większego wysiłku zmierzającego do prześledzenia historii naszego niebieskiego sąsiedztwa.
„Chcemy ustalić, jak wyglądał układ słoneczny na bardzo wczesnym etapie” - powiedział Pepin. „Jeśli ustalimy warunki początkowe, będziemy mogli powiedzieć, co wydarzyło się pomiędzy tamtym a teraz.”
Gwiezdny pył wystrzelony w lutym 1999 r., Zaczął zbierać pył międzygwiezdny w 2000 r. I spotkał się z Wild-2 w styczniu 2004 r. Jest to kolektor wielkości rakiety tenisowej wykonany z ultralekkiego materiału zwanego aerożelem, uwięzionego agregatów drobnych cząstek, które uderzają z prędkością 13 000 mil na godzina i podział przy uderzeniu. Jest to pierwszy statek kosmiczny, który sprowadza kometarne cząsteczki pyłu z powrotem na Ziemię.
To badanie ma również znaczenie w poznawaniu historii naszej własnej planety. „Ponieważ niektórzy naukowcy sugerowali, że komety przyczyniły się do powstania tych gazów w atmosferach Ziemi, Wenus i Marsa, poznanie ich w kometach byłoby fascynujące” - powiedział Pepin.
Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie Science z 4 stycznia
Oryginalne źródła informacji: Komunikat prasowy University of Minnesota, Komunikat prasowy Lawrence Livermore National Laboratory
