Nie daj się prześcignąć zadziorny Opportunity Rover, kamera HiRISE na NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) zwróciła się dziś wieczorem w odrabianiu lekcji z pięknym zdjęciem komety C / 2013 Siding Spring wykonanym podczas najbliższego podejścia 19 października.
Obrazy o najwyższej rozdzielczości zostały uzyskane przez HiRISE w minimalnej odległości 85 750 mil (138 000 km). Obraz ma skalę 453 stóp (138 m) na piksel.
Górny zestaw zdjęć wykorzystuje pełny zakres dynamiczny aparatu, aby dokładnie przedstawić jasność i szczegółowość w rejonie jądra i śpiączki wewnętrznej. Przed przybyciem w pobliżu Marsa astronomowie oszacowali średnicę jądra lub komety na około 0,6 mili (1 km). Na podstawie tych zdjęć, gdzie najjaśniejsza funkcja ma tylko 2-3 piksele, jej rzeczywisty rozmiar nie przekracza 1/3 mili lub 0,5 km. Dolne zdjęcia prześwietlają wnętrzności komety, ale ujawniają przedłużoną śpiączkę i początek ogona rozciągającego się w prawo.
Aby sfotografować szybko poruszający się cel z orbity, inżynierowie z Lockheed-Martin w Denver precyzyjnie wskazali i obrócili statek kosmiczny w oparciu o obliczenia pozycji komety przez inżynierów z JPL. Aby upewnić się, że dokładnie wiedzą, gdzie jest kometa, zespół sfotografował kometę z 12-dniowym wyprzedzeniem, kiedy była ledwo wystarczająco jasna, aby zarejestrować się powyżej poziomu hałasu wykrywacza. Ku ich zaskoczeniu obliczenia orbitalne nie były dokładnie tym, co przewidywały. Korzystając z nowych pozycji, MRO udało się zablokować na komecie podczas przelotu. Bez tego „podwójnego sprawdzania” jego aparaty mogły zupełnie nie widzieć Siding Spring!
Tymczasem Jet Propulsion Lab opublikowało opatrzone adnotacjami zdjęcie przedstawiające gwiazdy wokół komety na zdjęciu wykonanym przez NASA Opportunity Rover podczas najbliższego podejścia. Z perspektywy Marsa kometa minęła Alfa Ceti w konstelacji Cetus, ale tutaj, na Ziemi, widzimy ją w południowym Ophiuchus niedaleko Strzelca.
„To ekscytujące szczęście, że ta kometa zbliżyła się do Marsa, aby dać nam szansę na zbadanie jej za pomocą instrumentów, których używamy do badania Marsa” - powiedział członek zespołu badawczego Opportunity Mark Lemmon z Texas A&M University, który koordynował wskazywanie kamery. „Widoki z łazików marsjańskich dają nam ludzką perspektywę, ponieważ są one tak wrażliwe na światło, jak nasze oczy”.
Po obejrzeniu zdjęć z Ziemi i Marsa przysięgam, że jestem tak blisko wyobrażenia sobie tej komety w 3D w moich oczach. Inżynierowie i naukowcy z NASA zasługują na wielkie podziękowania za ich niesamowity i udany wysiłek przekształcenia łazików i statków kosmicznych, przeznaczonych do innych celów, w obserwatorium komet w mgnieniu oka, a następnie dostarczenie wyników w ciągu 24 godzin. Dobra robota!
