Długoletni łazik Opportunity Mars NASA zakończył trzymiesięczną eksplorację krateru Santa Maria na szlaku prowadzącym do największego w historii krateru Endeavour o średnicy około 22 kilometrów. Santa Maria jednocześnie zaoferowała serię oszałamiających widoków i naukową bonanzę jako godną stację w łazikach, trwającą już siedem lat, lądową wyprawą po marsjańskich równinach Meridiani Planum.
Okazja doszła do lądowania na zachodnim krańcu Santa Maria 15 grudnia 2010 r. (Sol 2450) po długiej i żmudnej podróży trwającej około 19 kilometrów od momentu opuszczenia Krateru Wiktorii prawie dwa i pół roku temu we wrześniu 2008 roku. Santa Maria jest największy krater, jaki łazik napotka podczas epickiej wędrówki między Wiktorią a Endeavour.
Zespół naukowy zdecydował, że Santa Maria będzie najlepszą lokalizacją dla pośredniego postoju, a także umożliwi ukierunkowane badania naukowe ze względu na wykrycie atrakcyjnych złóż uwodnionych minerałów. Krater wielkości stadionu i owalny ma około 80 do 90 metrów szerokości (295 stóp) i około 9 metrów głębokości.
Od tego czasu ostrożnie okrążono krawędź krateru o stromych ściankach w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, aby dotrzeć do bardzo interesujących uwodnionych siarczanów po drugiej stronie. Łazik zrobił kilka przystanków po drodze, aby zebrać długie, podstawowe obrazy stereo wysokiej rozdzielczości, tworząc cyfrowe mapy wysokości 3 D i zbadać kilka skał w głąb.
Okazję skierowano do Santa Maria na podstawie danych zebranych z orbity Marsa za pomocą spektrometru CRISM do mapowania minerałów - na pokładzie Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - który wskazał na obecność ekspozycji na pokłady siarczanów wody na południowo-wschodnim brzegu krateru.
„Santa Maria to stosunkowo świeży krater uderzeniowy. Jest geologicznie bardzo młody, prawie zerodowany i trudno się z nim spotkać ilościowo ”- powiedział Ray Arvidson z Washington University w St. Louis. Arvidson jest zastępcą głównego badacza łazików Spirit i Opportunity.
I tak łazik musiał się zatrzymać na czas podróży do Endeavour z powodu restrykcyjnego okresu połączenia słonecznego. Koniunkcja to okres, w którym Słońce znajduje się bezpośrednio między Ziemią a Marsem, i powoduje tymczasowy okres zakłóceń komunikacji i awarii zasilania.
Podczas połączenia - które trwało od 28 stycznia do 12 lutego - łazik pozostał nieruchomy. Żadne polecenia nie zostały przesłane do Opportunity z ostrożności, że transmisja poleceń może zostać zakłócona i potencjalnie mieć niekorzystny wpływ.
Korzystnie, pauza w ruchu pozwala również badaczom na dokonanie długofalowej oceny składu wybranego celu, którego inaczej by nie przeprowadzili.
Do połowy stycznia 2011 r. Opportunity dotarło do miejsca - nazwanego „Yuma” - na południowo-wschodnim brzegu krateru, w którym wykryto złoża siarczanów zawierające wodę. Badanie tych minerałów pomoże informować naukowców o potencjale zamieszkiwania w tym miejscu na powierzchni Marsa.
Okazja zrobiła kolekcję surowych zdjęć z „Yumy”, które Marco Di Lorenzo i ja złożyliśmy w panoramiczną mozaikę fotograficzną (pokazaną powyżej), aby zilustrować lokalizację. Wersja w wysokiej rozdzielczości została wybrana do pojawienia się na Astronomy Picture of the Day 29 stycznia 2011 r.
Łazik obrócił się o kilka stopni, aby osiągnąć lepszą pozycję do rozmieszczenia ramienia robota Opportunity, znanego formalnie jako urządzenie do rozmieszczania instrumentów lub IDD, do celu znajdującego się w zasięgu instrumentów do nauki broni.
„Okazja siedzi na południowo-wschodnim krańcu Santa Maria”, powiedział mi Arvidson. „Użyliśmy Opatricity Rock Abrasion Tool (RAT), aby wyszczotkować wybrany cel, a spektrometr Moessbauer został umieszczony na szczotkowanym odsłonięciu. To miejsce nazwano „Luis De Torres”, powiedział Arvidson.
„Luis De Torres” został wybrany w oparciu o jasny, rozległy wychód w regionie, w którym CRISM widzi dowody na obecność uwodnionego siarczanu ”.
Okazja z powodzeniem przeanalizowała „Luis De Torres” ze wszystkimi instrumentami umieszczonymi na końcu ramienia robota; w tym skaner mikroskopowy (MI), spektrometr rentgenowski cząstek alfa (APXS), a następnie spektrometr Moessbauer (MB) do wielotygodniowej integracji gromadzenia danych.
Po pojawieniu się w dobrym zdrowiu po połączeniu, łazik wykonał 3-milimetrowy szlif na „Luis De Torres” z RAT w połowie lutego 2011 r., Aby dowiedzieć się więcej o składzie skały. Okazja wykonała następnie serię zdjęć mikroskopowych i zebrała widma za pomocą spektrometru APXS.
Następnie łazik kontynuował swoją drogę w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara wzdłuż wschodniej krawędzi krateru, jadąc na północ około 30 metrów wzdłuż krawędzi krateru do nowego odsłoniętego celu skalnego - o nieformalnej nazwie „Ruiz Garcia”, aby zebrać więcej widm APXS i zdjęć mikroskopowych. Zobacz naszą mozaikę przedstawiającą „Ruiz Garcia” na krawędzi krateru (powyżej).
Szansa zakończyła eksplorację wschodniej strony Santa Maria w marcu, wykonując jeszcze kilka panoram o wysokiej rozdzielczości, po czym wznowiła jazdę do krateru Endeavour, który oddalony jest o około 6,5 kilometra.
Endeavour jest ostatecznym celem Opportunity w wędrówce po wydmach marsjańskich, ponieważ ma ekspozycję na dotąd niezbadany typ jeszcze bardziej starożytnych uwodnionych minerałów, znanych jako krzemiany warstwowe, które tworzą się w neutralnej wodzie bardziej sprzyjającej tworzeniu życia.
