Długo nie padało na Marsa, ale te wydmy wyglądają jak krople deszczu i są wypełnione chemikaliami wytworzonymi w wodzie

Mars jest znany z tego, że jest suchym i suchym miejscem, w którym dominują zakurzone czerwone wydmy, a woda występuje prawie całkowicie w postaci lodu i wiecznej zmarzliny. Zaletą tego jest jednak fakt, że te warunki powodują, że wiele cech powierzchni Marsa jest tak dobrze zachowanych. I jako misje takie jak Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) pokazały, że pozwala to na całkiem interesujące znaleziska.

Rozważ zdjęcie zrobione niedawno przez Curiosity's Wysoka rozdzielczość Narzędzie Imaging Science Experiment (HiRISE) podczas orbitowania nad Kraterem Kopernika na Marsie. Ten obraz pokazuje cechy podobne do kropli deszczu, które są w rzeczywistości oznakami wydm bogatych w oliwiny. Te same typy wydm istnieją na Ziemi, ale są bardzo rzadkie, ponieważ minerały te szybko się starzeją i zamieniają w glinę w wilgotnym środowisku.

Olivine jest używany przez geologów do opisu grupy minerałów tworzących skały, które zwykle występują w skałach magmowych. Ten minerał jest tak nazwany ze względu na zielony kolor, który wynika z jego składu chemicznego - na bazie krzemianu (SiO₄) i związane z magnezem lub żelazem (Mg₂SiO₄; Fe₂SiO₄). Na Ziemi zwykle znajduje się w ciemnych skałach magmowych i jest jednym z pierwszych minerałów, które krystalizują podczas powolnego chłodzenia magmy.

Jednak rzadko zdarza się znaleźć tak wiele wydm, które są bogate w złoża oliwinu na Ziemi, jak to obrazowało MRO. Powodem tego jest fakt, że oliwina jest jednym z najsłabszych pospolitych minerałów na powierzchni Ziemi i szybko zamienia się w połączenie minerałów ilastych, tlenków żelaza i żelazohydrytów (iddingsite) w obecności wody.

Jednak złoża oliwinu znaleziono w meteorytach, na Księżycu, Marsie, a nawet na asteroidzie Itokawa (którą odwiedziła japońska misja Hayabusa w 2005 r.). Ponieważ asteroidy i meteoryty są zasadniczo materiałem pozostałym po powstaniu Układu Słonecznego, sugerowałoby to, że w tym czasie obecne były minerały oliwinu.

Ponadto obecność iddingsite na Marsie i Księżycu jest silnym sygnałem, że kiedyś istniała tam woda w stanie ciekłym. Badając złoża oliwinu i jego produktów ubocznych, naukowcy mogliby ustalić, kiedy Mars przeszedł z posiadania ciekłej wody na swojej powierzchni do bardzo suchego miejsca, w którym jest dzisiaj.

Tymczasem odkrycie tych wielu wydm na Marsie świadczy o tym, jak dobrze pewne cechy zostały zachowane w czasie. Gdyby rzeczywiście istniała erozja wiatru i wody na Marsie, podobnie jak na Ziemi, Krater Kopernik szybko stałby się regionem bogatym w glinę. Jak zawsze, Mars olśniewa nas unikalną kombinacją podobieństw i różnic w stosunku do Ziemi!