Juno, kolejna wielka misja NASA dla planet zewnętrznych, przybyła do Kennedy Space Center, aby rozpocząć ostatni etap przygotowań do startu w oczekiwaniu na start Jowisza tego lata.
Ogromny statek kosmiczny Juno zasilany energią słoneczną przeskoczy na odległość 4800 kilometrów (3000 mil) od wierzchołków chmur Jowisza, aby zbadać pochodzenie i ewolucję największej planety naszego Układu Słonecznego. Zrozumienie mechanizmu powstawania Jowisza doprowadzi do lepszego zrozumienia pochodzenia układów planetarnych wokół innych gwiazd w całej naszej galaktyce.
Juno będzie wirować jak wiatrak, gdy leci na wysoce eliptycznej orbicie polarnej i bada pochodzenie giganta gazowego, strukturę, atmosferę i magnetosferę za pomocą zestawu dziewięciu instrumentów naukowych.
Podczas pięcioletniego rejsu do Jowisza 3600 kilogramowa sonda przeleci przez Ziemię raz w 2013 roku, aby przyspieszyć i przyspieszyć Juno obok pasa asteroid podczas długiej podróży do układu Jowisza, gdzie dotrze w lipcu 2016 roku.
Juno okrąży Jowisza 33 razy i poszuka istnienia stałego rdzenia planetarnego, zmapuje intensywne pole magnetyczne Jowisza, zmierzy ilość wody i amoniaku w głębokiej atmosferze oraz będzie obserwować zorze polarne planety.
Misja zapewni pierwszy szczegółowy wgląd w bieguny Jowisza i potrwa około roku. Eliptyczna orbita pozwoli Juno uniknąć większości trudnych obszarów promieniowania Jowisza, które mogą poważnie uszkodzić systemy statku kosmicznego.
Juno został zaprojektowany i zbudowany przez Lockheed Martin Space Systems, Denver, a powietrze przewieziono w ochronnym pojemniku transportowym wewnątrz brzucha samolotu odrzutowego Globemaster US Air Force C-17 do zakładu przetwarzania ładunku Astrotech w Titusville, Fla.
W tym tygodniu statek kosmiczny rozpoczyna około czterech miesięcy końcowych testów funkcjonalnych i integracji w czystym pomieszczeniu z kontrolowanym klimatem i przechodzi gruntowną weryfikację, czy wszystkie jego systemy są zdrowe. Inne prace przetwarzania przed uruchomieniem obejmują zamocowanie wysięgnika z długim magnetometrem i macierzy słonecznych, które przybyły wcześniej.
Juno jest pierwszą sondą zasilaną energią słoneczną, która została wystrzelona na zewnętrzne planety i działa w tak dużej odległości od Słońca. Ponieważ Jowisz otrzymuje 25 razy mniej światła słonecznego niż Ziemia, Juno będzie nosić trzy gigantyczne panele słoneczne, każdy o długości ponad 20 metrów. Pozostaną one stale w świetle słonecznym od momentu ich rozwinięcia po wystrzeleniu do końca misji.
„Statek kosmiczny Juno i jego zespół przeszli długą drogę, odkąd projekt ten powstał w 2003 roku” - powiedział Scott Bolton, główny badacz Juno z Southwest Research Institute w San Antonio. „Jesteśmy zaledwie kilka miesięcy od misji odkrycia, która mogłaby z powodzeniem przepisać książki nie tylko o narodzinach Jowisza, ale także o tym, jak powstał nasz Układ Słoneczny”.
Juno ma wystartować na pokładzie najpotężniejszej wersji rakiety Atlas V - powiększonej o 5 stałych wzmacniaczy rakiet - z Cape Canaveral, Floryda, 5 sierpnia. Okno startowe rozciąga się na 26 sierpnia. Juno jest drugą misją na Nowych Granicach NASA program.
Łazik Mars Curiosity Rover NASA podąży za Juno na platformę startową Atlas i ma wystartować pod koniec listopada 2011 roku. Przeczytaj moje historie o Curiosity tutaj i tutaj.
Ze względu na cięcia w budżecie NASA przez polityków w Waszyngtonie, od dawna oczekiwano misji zbadania księżyca Jowisza w Europie, a także innych misji naukowych o wysokim priorytecie. Europa może ukrywać podpowierzchniowe oceany ciekłej wody i jest głównym celem poszukiwań życia poza Ziemią przez NASA.
