Z oczami bardziej ostrymi niż jakiekolwiek inne, które spoglądały wcześniej na Saturna, sonda Cassini odkryła dwa księżyce, które mogą być najmniejszymi ciałami widzianymi dotąd wokół planety otoczonej pierścieniami.
Księżyce mają szerokość około 3 kilometrów (2 mil) i 4 kilometry (2,5 mil) - mniejszą niż miasto Boulder w Kolorado. Księżyce, położone 194 000 kilometrów (120 000 mil) i 211 000 kilometrów (131 000 mil) od centrum planety, znajdują się między orbitami dwóch innych księżyców Saturna, Mimas i Enceladus. Są one tymczasowo nazywane S / 2004 S1 i S / 2004 S2. Jeden z nich, S / 2004 S1, może być obiektem dostrzeżonym na jednym zdjęciu wykonanym przez statek kosmiczny Voyager NASA 23 lata temu, nazywanym wówczas S / 1981 S14.
„Jednym z naszych głównych celów powrotu do Saturna było zbadanie całego systemu pod kątem nowych ciał”, powiedział dr Carolyn Porco, lider zespołu obrazowania, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco zaplanował sekwencje obrazowania. „To naprawdę satysfakcjonujące wiedzieć, że wśród wszystkich innych fantastycznych odkryć, które dokonamy w ciągu najbliższych czterech lat, możemy teraz dodać potwierdzenie dwóch nowych księżyców, pomijając niezauważone wokół Saturna przez miliardy lat aż do teraz”.
Księżyce po raz pierwszy zobaczył dr Sebastien Charnoz, dynamista planetarny współpracujący z dr Andre Brahiciem, członkiem zespołu obrazowania na Uniwersytecie Paryskim. „Odkrywanie tych słabych satelitów było ekscytującym doświadczeniem, zwłaszcza uczuciem, że jako pierwszy widzę nowe ciało naszego Układu Słonecznego”, powiedział Charnoz. „Przez kilka tygodni szukałem takich obiektów w moim biurze w Paryżu, ale tylko raz na wakacjach, używając laptopa, mój kod w końcu je wykrył. To mówi mi, że powinienem wziąć więcej wakacji. ”
Najmniejsze znane wcześniej księżyce wokół Saturna mają około 20 kilometrów (12 mil) średnicy. Naukowcy spodziewali się, że księżyce tak małe jak S / 2004 S1 i S / 2004 S2 można znaleźć w szczelinach w pierścieniach i być może w pobliżu pierścienia F, więc byli zaskoczeni, że te małe ciała znajdują się między dwoma głównymi księżycami. Oczekuje się, że małe komety poruszające się wokół zewnętrznego układu słonecznego zderzą się z małymi księżycami i rozbiją je na strzępy. Fakt, że księżyce te istnieją tam, gdzie one istnieją, może ograniczać liczbę małych komet w zewnętrznym Układzie Słonecznym, ilość niezbędną do zrozumienia Pasa Kuipera komet poza Neptunem oraz kraterowych historii księżyców gigantycznych planet.
„Kometa uderzająca w wewnętrzny księżyc Saturna porusza się wiele razy szybciej niż wystrzelona kula” - powiedział dr Luke Dones, członek zespołu obrazowania z Southwest Research Institute w Boulder, Colo. „Jeśli powszechne są małe komety wielkości domu, księżyce te powinny były zostać rozerwane wiele razy przez uderzenia komet w historii Układu Słonecznego. Zerwany księżyc utworzyłby pierścień, a następnie większość materiału ostatecznie zgromadziłaby się w księżyc. Jednak jeśli małe komety są rzadkie, ponieważ wydają się znajdować w układzie Jowisza, nowe księżyce mogły przetrwać od pierwszych dni Układu Słonecznego. ”
Księżyce otaczające gigantyczne planety zasadniczo nie znajdują się tam, gdzie powstały, ponieważ siły pływowe z planety mogą spowodować, że dryfują z pierwotnych lokalizacji. Podczas dryfowania mogą zamiatać przez miejsca, w których przeszkadzają im inne księżyce, przez co ich orbity są mimośrodowe lub nachylone względem równika planety. Jeden z nowych księżyców mógł zostać poddany takiej ewolucji.
Nadchodzące sekwencje obrazowania będą przeszukiwać luki w pierścieniach Saturna w poszukiwaniu księżyców, które prawdopodobnie tam są. Tymczasem naukowcy Cassini chętnie przyjrzą się bliżej, jeśli to w ogóle możliwe, ich nowym odkryciom. Porco powiedział: „W tej chwili zastanawiamy się, jaki jest najlepszy czas na przekierowanie. Mamy nadzieję, że nie widzieliśmy ostatniego z nich ”.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Colo.
Aby uzyskać więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens, odwiedź http://saturn.jpl.nasa.gov i stronę główną zespołu ds. Obrazowania Cassini, http://ciclops.org.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
