Ilustracja artysty lądownika wędrownego Astrobotic na powierzchni Księżyca.
(Zdjęcie: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, Kalifornia - Księżyc może wkrótce stać się bardzo ruchliwym miejscem.
Wiele prywatnych firm i rządów krajowych planuje misje na powierzchnię Księżyca w ciągu najbliższych kilku lat, a zakres działalności może położyć podwaliny pod ludzkie placówki na najbliższym sąsiadu Ziemi w niezbyt odległej przyszłości.
„Uważamy, że jest to bardzo ważny moment dla księżyca, kraju i świata” - powiedział w środę (10 stycznia) w Lunar Science Dan Hendrickson, wiceprezes ds. Rozwoju biznesu w firmie Astrobotic z siedzibą w Pittsburghu dla warsztatów Landed Missions, które odbyły się tutaj w NASA Ames Research Center. [Moon Master: An Easy Quiz for Lunatics]
Astrobotic opracowuje księżycowy lądownik o nazwie Peregrine, który według firmy będzie w stanie dostarczyć do 584 funtów. (265 kilogramów) ładunku na powierzchnię księżyca. Astrobotic już ustalił cenę za tę usługę transportu poza Ziemią - 1,2 miliona USD za kilogram ładunku, czyli około 545,000 USD za funt.
Hendrickson powiedział, że Peregrine ma odbyć swoją pierwszą podróż księżycową na początku do połowy 2020 r., A manifest tej „Misji 1” zawiera już umowy z 11 partnerami.
Ostatecznym celem jest częste latanie lądowników Peregrine, przywiezienie różnorodnego sprzętu na Księżyc dla wielu klientów.
„Jesteśmy tutaj, aby ci służyć i dostarczać podstawowy autobus kosmiczny dla wszystkich rodzajów profili misji, czy to zwrotu próbek, czy wykorzystania zasobów” - powiedział Hendrickson uczestnikom warsztatów, z których większość byli planetologami i inżynierami.
Hendrickson był w środę na panelu z przedstawicielami kilku innych firm pracujących nad własnymi lądownikami księżycowymi: Blue Origin Jeffa Bezosa, Moon Express z Florydy i japońskim startupem iSpace.
A.C. Charania, kierownik ds. Zaawansowanych programów w Blue Origin, przedstawił podstawową wizję lądownika firmy „Blue Moon”, który według niego będzie w stanie znieść do 10 000 funtów. (4500 kg) ładunku na powierzchni Księżyca.
Blue Origin zamierza być gotowy do startu w pierwszą misję Blue Moon w ciągu „najbliższych kilku lat”, powiedziała Charania. A to będzie dopiero początek, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem. [Zdjęcia: przebłyski prywatnych statków kosmicznych Secretive Blue Origin]
Blue Origin planuje zamontować „kadencję misji budujących zdolności”, powiedziała Charania podczas warsztatów. „To jest nasz cel. To nie jest tylko jeden powrót; to powrót, aby umożliwić stałą obecność robotycznie, a ostatecznie także ludziom.”
Takie ambicje nie powinny dziwić; Bezos podkreślił, że Blue Origin chce uczynić ludzkość prawdziwie kosmicznym gatunkiem, z milionami ludzi żyjącymi i pracującymi poza Ziemią.
Moon Express ma również wielkie marzenia.
„Naszą wizją jest naprawdę rozszerzenie sfery ekonomicznej i społecznej Ziemi o Księżyc” - powiedział podczas dyskusji panelowej Alain Berinstain, wiceprezes ds. Globalnego rozwoju firmy. „Widzimy księżyc jako ósmy kontynent Ziemi do eksploracji, a także do wydobywania zasobów, tak jak ma to miejsce w przypadku każdego innego kontynentu na Ziemi”.
Najważniejszym z tych zasobów jest lód wodny, który można rozdzielić na jego wodór i tlen, składniki paliwa rakietowego. Zwolennicy twierdzą, że górnictwo kosmiczne mogłoby zatem umożliwić budowę pozaziemskich magazynów paliwa, umożliwiając statkom kosmicznym napełnianie ich zbiorników w drodze.
Moon Express stara się pomóc w realizacji tego celu dzięki swojej rodzinie statków kosmicznych MX, której rdzeniem jest pojazd badawczy o tym samym rozmiarze i kształcie co R2-D2 z „Gwiezdnych wojen”. Moon Express planuje wystrzelić jeden z tych lądowników MX na Księżyc do 31 marca tego roku, próbując wygrać konkurs Google Lunar X Prize (GLXP) o wartości 30 milionów dolarów.
Pojedynczy MX może ważyć od 22 do 44 funtów. (10 do 20 kg) ładunku na powierzchni Księżyca. Berinstain powiedział jednak, że planowana sonda MX-5 i MX-9 Moon Express - które zawierają odpowiednio pięć i dziewięć podstawowych jednostek lądujących - mogą wylądować setki kilogramów.
Przedstawiciele Moon Express powiedzieli również, że MX-5 i MX-9 będą dostępne w konfiguracji zwrotu próbki. I te statki, wraz z innym o nazwie MX-2, mogą oprócz Księżyca eksplorować różnorodne ciała niebieskie.
iSpace ma również połączenie GLXP: 9-funtowa firma. Łazik (4 kg) opiera się w dużej mierze na kołowym odkrywcy wysyłanym na Księżyc przez zawodnika Hakuto. Rzeczywiście, iSpace określa wysiłek Hakuto w GLXP jako „Mission 0”; Misje 1 i 2 są obecnie ukierunkowane odpowiednio na 2019 r. I 2020 r.
Wizja iSpace polega na mapowaniu zasobów księżycowych za pomocą roju łazików, które firma dostarczy na Księżyc, powiedział podczas warsztatu inżynier systemu kosmicznego iSpace Jamie Denniston.
„Poza tym w dłuższej perspektywie - począwszy od roku 2030 - planujemy być kluczowym elementem procesu wydobywania i dostarczania zasobów księżycowych” - powiedział Denniston.
Rządy krajowe są również zainteresowane oceną tych zasobów, częściowo po to, aby utorować drogę misjom z załogą, a ostatecznie placówkom na Księżycu zatrudnionym na stałe. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, zarówno NASA, jak i Rosyjska Federalna Agencja Kosmiczna, znana jako Roscosmos, rozpoczną roboty poszukiwawcze na biegunach księżycowych w 2022 roku.
Wysiłek NASA, zwany poszukiwaczem zasobów, nie ma jeszcze miejsca lądowania. Rosyjska misja - współpraca z Europejską Agencją Kosmiczną znaną jako Luna 27 - będzie ukierunkowana na basen Południowy Biegun-Aitken, po drugiej stronie Księżyca.
Inne narody starają się wylądować jeszcze wcześniej. Na przykład Indie planują wiosną rozpocząć misję księżycową Chandrayaan-2, która obejmuje łazika i orbitera. Chińska misja Chang'e 4 na dalekiej stronie Księżyca ma się rozpocząć w tym roku, a próba zwrotu próbki Chang'e 5 planowana jest na 2019 r. A Japonia opracowuje misję demonstracyjną pod nazwą Smart Lander for Investigating Moon, której premiera rozpocznie się prawdopodobnie w ciągu najbliższych kilku lat.
„Uważamy, że naprawdę nastąpi eksplozja w tym obszarze eksploracji” - powiedział Denniston. „Uważamy, że jesteśmy we właściwym miejscu we właściwym czasie”.
