Phoenix Mars Lander z NASA ma sondę przewodności podobną do widelca na ramieniu robota, a wyniki z urządzenia stanowią dla naukowców misji pewne problemy. Sonda termiczna i elektroprzewodząca wykryła wzrost i opadanie wilgoci w powietrzu w pobliżu lądownika, ale kiedy utknęła w ziemi, jej dotychczasowe pomiary wskazują, że gleba jest całkowicie i kłopotliwie sucha. „Jeśli w powietrzu znajduje się para wodna, każda powierzchnia wystawiona na działanie tego powietrza będzie miała przylegające do niej cząsteczki wody, które są nieco ruchome, nawet w temperaturach znacznie poniżej zera”, powiedział Aaron Zent, główny naukowiec w sondzie. Podczas gdy Phoenix ma inne narzędzia do znalezienia wskazówek na temat tego, czy lód wodny w tym miejscu stopił się w przeszłości, sonda przewodności jest głównym narzędziem do sprawdzania obecnej wilgotności gleby.
Wstępne wyniki ostatniego włożenia czterech igieł sondy do ziemi, w środę i czwartek, odpowiadają wynikom z trzech podobnych włożeń w ciągu trzech miesięcy od lądowania. „Wszystkie dotychczasowe pomiary są zgodne z wyjątkowo suchą glebą” - powiedział Zent. „Nic nie wskazuje na cienkie warstwy wilgoci, a to jest zagadkowe”.
W obszarach poniżej zera wiecznej zmarzliny na Ziemi ta cienka warstwa niezamrożonych cząsteczek wody na cząstkach gleby może rosnąć wystarczająco grubo, aby utrzymać życie drobnoustrojów. Jednym z celów budowy sondy przewodności i wysłania jej na Marsa było sprawdzenie, czy na terenie wiecznej zmarzliny marsjańskiej Arktyki znajdują się wykrywalne cienkie warstwy niezamrożonej wody na cząstkach gleby. Dzięki pomiarowi, w jaki sposób elektryczność przemieszcza się w glebie z jednego bolca na drugi, sonda może wykryć błony wodne o grubości niewiele większej niż jedna cząsteczka.
Trzy inne zestawy obserwacji Phoenix, oprócz analogii naziemnej wiecznej zmarzliny, dają powody, dla których można oczekiwać znalezienia w glebie cienkowarstwowej wilgoci.
Jednym z nich są własne pomiary wilgotności względnej sondy przewodności, gdy sonda jest utrzymywana w powietrzu. „Wilgotność względna zmienia się od zera prawie do 100 procent z każdym cyklem dnia i nocy, co sugeruje, że wilgoć wchodzi i wychodzi z gleby” - powiedział Zent.
Kolejnym jest potwierdzenie Phoenix twardej warstwy zawierającej lód wodny około 5 centymetrów (2 cale) pod powierzchnią.
Ponadto obchodzenie się z glebą terenu za pomocą czerpaka na ramieniu robota Phoenix i obserwowanie zaburzonej gleby pokazuje, że ma ona spójną zbrylanie po pierwszym podniesieniu i że ta spójność zmniejsza się po tym, jak zgarniana gleba będzie wystawiona na działanie powietrza przez dzień lub dwa. Jednym z możliwych wyjaśnień tych obserwacji może być cienkowarstwowa wilgoć w ziemi.
Zespół Phoenix opracowuje plany zmiany eksperymentu umieszczania sondy przewodności w glebie. Cztery dotychczasowe udane wstawienia zostały wykonane na niezakłóconej powierzchni gleby. Planowana odmiana polega na tym, aby najpierw zebrać trochę gleby, aby włożone igły dotarły bliżej warstwy lodu pod powierzchnią.
„Na powierzchni cząstek gleby nad lodem powinna znajdować się pewna ilość niezamrożonej wody” - powiedział Zent. „Może to być za mało do wykrycia, ale jeszcze nie skończyliśmy.”
Źródło: Phoenix News
