Najczęściej wyszukiwane hasła „węże zjadają” w YouTube dają wgląd w naszą fascynację przerażaniem i obrzydliwością. Niektóre z sugestii są wulgarne („wąż zjada żabę na żywo”) lub trudne do wyobrażenia („wąż zjada jeżozwierza”). Inne wydają się symboliczne („wąż zjada się”). Ale największa grupa sugestii podkreśla jeden temat: rozmiar. Każdy, kto ma makabryczną wrażliwość i kilka minut do stracenia, może oglądać szalika węża po aligatorze, jeleniu, świni, krokodylu lub krowie.
Ale jakie jest największe zwierzę, które wąż może pożreć?
Węże to niezwykle udane zwierzęta. Z wyjątkiem niektórych wysp i najzimniejszych zakątków świata, siedliska węży obejmują całą planetę. Są również niezwykle różnorodne.
„Można je znaleźć w słonej wodzie i słodkiej wodzie. W glebie żyją węże. Są też węże żyjące na drzewach. W południowo-wschodniej Azji wąż płynie między drzewami” - powiedział Kevin Calhoon, kustosz lasy w akwarium Tennessee w Chattanooga.
Istnieje również ogromna różnorodność w jedzeniu węży.
„Można znaleźć węże, które zjadają dżdżownice, mięczaki i duże ofiary, w tym ssaki” - powiedziała Julia Klaczko, zoolog z University of Brasília w Brazylii.
Węże mają niezwykły związek z jedzeniem. Bez uciążliwej potrzeby wytwarzania ciepła ciała wąż może zużywać o wiele mniej kalorii niż większość innych ciepłokrwistych zwierząt tej wielkości. Naukowcy oszacowali, że samice węży mogą utrzymać się przy życiu i rozmnażać się, nawet spożywając mniej niż 3% ilości zdobyczy, jakiej potrzebuje zwierzę o ciepłej krwi podobnej wielkości, zgodnie z badaniem opublikowanym w 1988 r. W czasopiśmie Oecologia.
Węże mogą efektywnie wykorzystywać swoją energię, ale nadal muszą jeść. I brakuje im cech, których inne zwierzęta używają do ssania. Klaczko wyjaśnił, że bez kończyn wąż nie może utrzymać posiłku na miejscu ani zepchnąć jedzenia do przełyku. Węże nie mają również ząbkowanych zębów do rozrywania i płaskich zębów do żucia. Połknięcie całości to droga.
„Zdolność do jedzenia dużych ofiar nie jest czymś, co zdarzyło się tylko raz podczas ewolucji węża” - powiedział Klaczko. Chociaż naukowcy wciąż mają pytania dotyczące drzewa genealogicznego węża, dowody sugerują, że różne linie węży niezależnie wykształciły podobne cechy, które pozwalają im łapać, połykać i trawić zdobycz, powiedziała.
Szeroko otwarte
W przeciwieństwie do powszechnego przekonania, węże nie odczepiają ani nie przemieszczają szczęki. Zamiast tego używają specjalistycznej kolekcji kości czaszki, więzadeł i mięśni, aby otworzyć usta niewiarygodnie szerokie, pozwalając wężowi polować na zwierzęta, które mogą być znacznie większe niż sam wąż. Rozmiar tego otworu, który herpetolodzy nazywają „rozwarciem”, nakłada górną granicę na wielkość zdobyczy, którą może zjeść wąż.
„Szczęka węża nie jest przymocowana do czaszki - jest przymocowana do więzadeł” - powiedział Calhoon. „Mają bardzo elastyczną strukturę szczęki więzadła, która pozwala im rozciągać się i otwierać znacznie szerzej”.
Po rozciągnięciu szczęki wokół posiłku wężem jest następnie przeniesienie ofiary przez serpentynowy przewód pokarmowy, gdzie soki trawienne w żołądku mogą zacząć rozkładać tkanki. Kiedy zjada mniejszą zdobycz, wąż może użyć szczęki do zepchnięcia robaka lub gryzoni z przewodu pokarmowego, ale w przypadku większych posiłków węże używają kości w głowie i szczęce, aby „poruszać się w kierunku zdobyczy” - powiedział Klaczko.
Jelenie i bydło należą do największych zwierząt, jakie znają węże. W 2018 r. Birmański pyton na Florydzie ważył około 32 funtów. (14 kg) połknął młodego jelenia bielika o wadze 35 funtów. (16 kilogramów), największy stosunek wagi ofiar do drapieżnika, jaki kiedykolwiek udokumentowano dla pytonów birmańskich - i być może dla każdego gatunku pytona - zgodnie z Conservancy of Southwest Florida. Jednak wąż zmarł później po regurgitacji jelenia. Indywidualne zróżnicowanie wielkości i kształtu zdobyczy oraz wielkości rozwarcia węża uniemożliwia ustalenie, które zwierzę jest największym zwierzęciem.
Chociaż ludzie nie znajdują się na szczycie listy, należą do większych zwierząt, które znają węże. W 2017 r. 25-letni mężczyzna został zjedzony przez pytona siatkowego w Indonezji, podał w tym roku National Geographic. W zeszłym roku niefortunna 54-letnia kobieta została zabita i zjedzona przez gigantycznego pytona, również w Indonezji. Na szczęście takie zgony są niezwykle rzadkie.
Podczas gdy niektóre węże jedzą aligatory, krowy i ludzi, większość węży jest całkowicie zadowolona z robaka lub myszy, i odgrywają kluczową rolę w utrzymywaniu równowagi w sieciach pokarmowych i ekosystemach Ziemi, powiedział Klaczko
„Węże są bardzo ważne dla ekologii i równowagi” - powiedział.
- Jakie są najbardziej śmiercionośne węże na świecie?
- Poznaj największe na świecie węże
- Dlaczego wąż porusza językiem?
