Latające samochody stały się ostatnio czymś w rodzaju gorących biletów. W ciągu ostatnich kilku lat firmy takie jak Terrafugia, Aeromobil i Moller International chwyciły nagłówki swoich projektów. Wkrótce gigant transportu międzynarodowego, Uber, może dołączyć do grona tych, którzy chcą przekształcić popularną część fantastyki naukowej w fakt naukowy.
Aby rozszerzyć zakres usług związanych z jazdą na niebie, firma zatrudniła niedawno inżyniera kosmicznego NASA, Marka D. Moore'a, do kierowania Uber Elevate. Od 30 lat Moore pracuje dla NASA, badając zaawansowane samoloty i technologie oraz aplikacje do pionowego startu i lądowania (VTOL). W 2010 r. Opublikował białą księgę, w której szczegółowo opisał nową rewolucyjną koncepcję elektrycznych latających samochodów.
W tym artykule zatytułowanym „NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept” - Moore przedstawił zarys wyposażenia jednostki VTOL w silniki elektroniczne. Twierdzi, że korzyści z tego obejmują zerową emisję, wysoką moc silnika do masy, wysoką wydajność i bardzo niski poziom hałasu lub wibracji. Co więcej, technologia jest skalowalna, oferując te same korzyści niezależnie od wielkości.
Badanie to było wynikiem wieloletniej pracy Moore'a z oddziałem analizy systemów aeronautycznych w Langley Research Center NASA, gdzie specjalizował się w rozwoju rozproszonego napędu elektrycznego. Przez ostatnie pięć lat Moore był głównym badaczem projektu Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), programu NASA mającego na celu stworzenie pierwszego załogowego samolotu z rozproszonym napędem elektrycznym.
Wcześniej Moore był również głównym badaczem projektu wiodącej technologii asynchronicznej śmigła / hybrydowo-elektrycznych zintegrowanych systemów testowych (LeapTECH / HEIST), rocznego programu opracowującego i testującego elektryczne skrzydło napędowe, w którym wykorzystano 18 śmigieł lot. Owoce tych prac można zobaczyć na X-57 „Maxwell” (pokazany powyżej), zbieżnym elektronicznym samolocie napędowym, który opiera się na 14 silnikach elektrycznych z unikalnie zaprojektowanymi skrzydłami w celu poprawy wydajności i zmniejszenia hałasu.
Oprócz zwiększania zakresu zaawansowanych projektów lotniczych i napędowych, Moore głęboko wierzy, że ta technologia - która łączy zalety wydajnych i lekkich silników z ulepszeniami technologii akumulatorów i automatyki - jest rozwiązaniem problemów związanych z natężeniem ruchu i zanieczyszczeniem miast spowodowanym zbyt wiele samochodów.
Oczywiście jego biała księga przyciągnęła wiele uwagi, szczególnie od miliarderów-przedsiębiorców, którzy stoją na czele rozwoju technologicznego. Tak jak Bloomberg Businessweek zgłoszona latem 2016 r. współzałożyciel Google, Larry Page, stworzył dwa startupy (Zee Aero i Kitty Hawk) w celu opracowania technologii, najwyraźniej w odpowiedzi na przeczytanie artykułu Moore'a.
W październiku 2016 r. Firma Uber Technologies Inc. poszła w ich ślady i ogłosiła utworzenie Uber Elevate, spółki zależnej zajmującej się opracowywaniem technologii, i od tego czasu zatrudniła Moore na stanowisko dyrektora inżynierii Elevate. Krótko po ogłoszeniu Elevate Uber opublikował własną białą księgę - 99-stronicowy dokument, który nakreślił wizję firmy dotyczącą tego, co nazywają „lotnictwem na żądanie”. Jak mówi ten artykuł:
„Tak jak drapacze chmur pozwoliły miastom na bardziej efektywne wykorzystanie ograniczonej powierzchni, tak miejski transport lotniczy będzie wykorzystywał trójwymiarową przestrzeń powietrzną w celu zmniejszenia zatorów komunikacyjnych na ziemi. Sieć małych, elektrycznych samolotów, które startują i lądują pionowo (zwane samolotami VTOL do pionowego startu i lądowania oraz wyraźnym vee-tolem), umożliwi szybki i niezawodny transport między przedmieściami a miastami, a ostatecznie w obrębie miast.
Taki plan polegałby nie tylko na sieci VTOL w celu ominięcia zwykłej infrastruktury dróg, kolei, mostów i tuneli, ale wymagałby również zmiany przeznaczenia części krajobrazu miejskiego. Zasadniczo plan Ubera wymaga przekształcenia szczytów garaży, istniejących lądowisk dla helikopterów i nieużywanych terenów otaczających węzły autostradowe, aby stworzyć sieć „wertiportów” i „versistops” wraz ze stacjami ładowania ich pojazdów.
Przejęcie Moore było z pewnością zamachem, ponieważ inżynier NASA był zaledwie rok od przejścia na emeryturę. W rezultacie nie będzie on uprawniony do emerytury i świadczeń zdrowotnych. Wydaje się jednak, że ruch ten jest częściowo motywowany chęcią Moore'a, by rozwój technologii stał się rzeczywistością. I obecnie wydaje się, że to właśnie w sektorze prywatnym - a nie w agencjach federalnych - jest to najbardziej prawdopodobne.
Jak Moore powiedział Space Magazine e-mailem:
„Uber doskonale nadaje się do tego, ponieważ jest liderem rynku na żądanie, z 55 milionami aktywnych użytkowników miesięcznie. Rozwiązali multimodalny problem ostatniej mili z niesamowitym dostępem i dostępnością, która zapewnia czas oczekiwania na dużych obszarach miejskich wynoszący zaledwie 2–3 minuty ”.
Oczywiście jednym z największych pytań jest to, czy pojazdy Ubera będą pilotowane czy zautomatyzowane. Z jednej strony, Uber uruchomił serię pilotażowych projektów testujących samochody samojezdne w różnych miastach w USA. A nieco ponad tydzień temu (31 stycznia 2017 r.) Uber ogłosił, że współpracuje z Daimlerem, aby wprowadzić do swojej sieci samochody do samodzielnej jazdy producenta.
Te ruchy są silnym sygnałem, że firma zamierza zautomatyzować w dłuższej perspektywie. I jak wskazał Moore, prawdopodobnie nastąpi okres przejściowy:
„Z czasem nastąpi ewolucja od profesjonalnych pilotów do autonomii, ponieważ automatyzacja w tle okazuje się niezawodna i nie wymaga interwencji pilota - podobnie jak Uber robi teraz z autonomicznymi samochodami na ziemi (co jest o wiele trudniejszym problemem, ponieważ o tym, jak zagracone jest środowisko gruntowe. ”
Oprócz Google i Uber, międzynarodowy gigant lotniczy Airbus pracuje również nad własnym projektem samochodu VTOL - znanym jako Project Vahana. Jak poinformowała firma w listopadzie 2016 r., Vahana jest prowadzona przez ramię firmy z Doliny Krzemowej („A³” lub „cubed”) w celu wyprodukowania samodzielnie pilotowanych jednostek VTOL do wczesnych lat 2020.
Jest też Joby Aviation, kolejna firma z Doliny Krzemowej, która specjalizuje się w projektowaniu płatowców i silników elektrycznych, która ma nadzieję wejść na rynek VTOL. Oczywiście nie brakuje przedsiębiorców chcących zrealizować marzenie o transporcie VTOL.
Oczywiście są tacy, którzy twierdzą, że te koncepcje VTOL-u nie są „latającymi samochodami” w najściślejszym tego słowa znaczeniu. Podczas gdy firmy takie jak Aeromobil, Terrafugia i Moller International specjalizują się w pojazdach, które mogą zarówno jeździć lądem, jak i latać, Google Airbus i Uber chcą stworzyć pojazdy bardziej podobne do dronów transportowych lub śmigłowców osobistych.
Ale terminologia leżąca u podstaw tej koncepcji, która ma głębokie korzenie w science fiction, nigdy nie była całkowicie dokładna. Ostatecznie termin „latający samochód” został użyty dość luźno w odniesieniu do pojazdów, które polegały na powietrznych sieciach ruchu, aby poprowadzić ludzi z punktu A do punktu B. A przy wielu firmach chcących zrealizować tę starą obietnicę, obietnica latających samochodów w XXI wieku może wreszcie się spełnić!
