Obserwacje z dwóch instrumentów na statku kosmicznym Cassini pokazują, że księżyc Enceladus pozostawia po sobie złożony wzór fal i bąbelków, krążąc po orbicie Saturna. Magnetosfera pierścieniowej planety jest wypełniona elektrycznie naładowanymi cząsteczkami (plazmą) pochodzącymi zarówno z planety, jak i jej księżyców, a gdy Enceladus przedziera się przez plazmę, „kolczaste” cechy mają formę reprezentującą bąbelki cząstek o niskiej energii, powiedziała Sheila Kanani, która kierowała zespołem naukowcy z University College, Londyn, którzy odkryli to zjawisko.
Cassini wykonał dziewięć lotów z lodowego, wypełnionego gejzerem księżyca Enceladus (szósty co do wielkości księżyc Saturna) od 2005 roku. Najbliższe z nich zabrały zestaw instrumentów statku kosmicznego zaledwie 25 km od powierzchni Enceladusa, który według naukowców kryje słony ocean. Podgrzane otwory na południowym biegunie księżyca uwalniają do przestrzeni kosmicznej pióropusz materiału, składającego się głównie z lodowych ziaren i pary wodnej.
Pomiary za pomocą spektrometru plazmowego Cassini (CAPS) i magnetosferycznego urządzenia do obrazowania (MIMI) pokazują, że zarówno księżyc, jak i jego pióropusz stale pochłaniają plazmę, która przepływa z prędkością około 30 kilometrów na sekundę, pozostawiając wnękę poniżej. Ponadto najbardziej energetyczne cząstki, które powiększają i zmniejszają linie pola magnetycznego Saturna, są zamiatane w górę, pozostawiając znacznie większą pustkę w plazmie o wysokiej energii. Materiał z Enceladusu, zarówno pył, jak i gaz, również jest ładowany i tworzy nową plazmę.
Tajemnicze kolczaste funkcje w danych CAPS pokazują złożony obraz ponownej regulacji w dół od Enceladusa.
„Ostatecznie plazma zamyka lukę poniżej Enceladusa, ale nasze obserwacje pokazują, że nie dzieje się to w sposób płynny i uporządkowany. Widzimy kolczaste cechy w plazmie, które trwają od kilkudziesięciu sekund do minuty lub dwóch. Uważamy, że mogą to być pęcherzyki cząstek o niskiej energii powstające, gdy plazma wypełnia lukę z różnych kierunków ”- powiedział Kanani. Od kiedy Cassini przybyła do Saturna, buduje obraz istotnej i nieoczekiwanej roli, jaką odgrywa Enceladus w magnetosferze Saturna.
„Enceladus jest źródłem większości plazmy w magnetosferze Saturna, a zjonizowana woda i tlen pochodzące z otworów wentylacyjnych tworzą duży tor plazmy otaczającej Saturna. Możemy zobaczyć te kolczaste rysy po innych księżycach Saturna, gdy wchodzą one w interakcje z plazmą, ale do tej pory badaliśmy Enceladusa wystarczająco szczegółowo ”, powiedział Kanani.
W tym tygodniu zaprezentowała swoje wyniki na Narodowym Spotkaniu Astronomicznym Royal Astronomical Society w Glasgow w Szkocji.
Źródło: RAS NAM
