Łazik Curiosity NASA w końcu rozpoczął swoją epicką wędrówkę po warstwowych zboczach tajemniczego Mount Sharp - głównego celu misji, który wyłania się najwyżej w miejscu lądowania Krateru Gale.
Naukowcy spodziewają się, że podczas wspinaczki na górę Sharp odkryją podpisy składników chemicznych, które potencjalnie mogą być markerami marsjańskiej strefy mieszkalnej.
4 lipca (Sol 324) sześciokołowy robot zaczął odjeżdżać z obszarów Glenelg i Yellowknife Bay, gdzie ponad pół roku pracowała nad badaniem obcego terenu i wierceniem w skałach marsjańskich po raz pierwszy w historii.
„Rozpoczęliśmy długi trawers do podstawy Mt. Sharp (Aeolis Mons), długoterminowy cel misji! ” ogłosił członek zespołu naukowego Ken Herkenhoff z USGS.
Do tej pory łazik NASA przejechał już ponad 190 stóp (58 metrów) podczas dwóch wypraw 4 i 7 lipca, oddalając się od swojej ostatniej kampanii naukowej w odkrywce Shaler złoża krzyżowego, osadowego. Kolejna jazda planowana jest dzisiaj.
Miliardy lat historii geologicznej Marsa są zachowane w osadowych warstwach Góry Sharp - w tym w starożytnym okresie, kiedy Czerwona Planeta była znacznie bardziej wilgotna i cieplejsza niż dzisiaj, a zatem bardziej gościnna dla pochodzenia życia.
Ogromna góra wznosi się około 5,5 km od centrum krateru Gale. Jest wyższy niż Mount Ranier w stanie Waszyngton.
Podróż lądowa może zająć prawie rok lub nawet dłużej w 2014 roku, aby dotrzeć do podstawy Mount Sharp, w zależności od tego, co widzi 1-tonowy potwór po drodze.
Naukowcy chętnie dokonują jak największej liczby odkryć.
„Misja opiera się na odkryciach” - mówi John Grotznger z California Institute of Technology w Pasadenie, Kalifornia, który kieruje misją NASA Curiosity Mars Science Laboratory. „Pójdziemy tam, dokąd prowadzi nas nauka”.
NASA wybrała Krater Gale'a jako miejsce lądowania specjalnie w celu wysłania Ciekawości w celu zbadania warstw osadowych Góry Sharp, ponieważ w badaniach na orbicie Marsa wykazywała ślady minerałów ilastych, które tworzą się w neutralnej wodzie i które mogłyby wspierać początki i ewolucję prostego życia marsjańskiego formy, przeszłe lub obecne.
„Chcemy dostać się na Mount Sharp, ponieważ widzimy różnice w mineralogii, gdy przechodzimy od bazy do wyższych poziomów i zmianę w zapisie środowiska”, wyjaśnił Joy Crisp z JPL, zastępca naukowca projektu Curiosity .
„Jeśli mijamy coś niesamowitego i przekonującego, możemy się odwrócić i zawrócić”, dodał Crisp.
„Wyzwaniem dla zespołu naukowego będzie zidentyfikowanie najważniejszych celów po drodze i ich badanie bez zbytniego opóźniania postępów w rozwoju”, zauważa Herkenoff.
Góra Sharp leży w odległości około 5 mil (8 kilometrów) - w linii prostej marsjańska wrona.
Aby się tam dostać, ciekawość musi też przejść przez potencjalnie zdradliwe pole wydm.
„Szukamy jednak najlepszej ścieżki” - powiedział podczas ostatniego briefingu medialnego kierownik projektu Curiosity Jim Erickson z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii.
11 miesięcy temu, 6 sierpnia 2012 r., Curiosity dokonało bezprecedensowego, precyzyjnego przyziemienia w kraterze Gale przy użyciu nigdy wcześniej nie używanych pędników zstępujących dźwigiem Sky.
Na długo przed przybyciem do miejsca docelowego Mount Sharp, Curiosity z powodzeniem osiągnęła kluczowy cel naukowy misji, kiedy odkryła, że ciekła woda płynęła w tym miejscu na Marsie, posiada kluczowe składniki chemiczne wymagane do życia i była w przeszłości do zamieszkania.
Próbki wiertnicze z odkrywki „John Klein” w Yellowknife Bay analizowane przez parę laboratoriów chemicznych Curiosity - SAM i Chemin - ujawniły, że w tej lokalizacji znajdują się minerały ilaste niezbędne do podtrzymywania mikrobiologicznych form życia.
„Znaleźliśmy środowisko mieszkalne [u Johna Kleina], które jest tak łagodne i wspiera życie, że prawdopodobnie gdyby ta woda była w pobliżu, a ty byłbyś na planecie, byłbyś w stanie ją wypić” - powiedział Grotzinger.
