Nota redaktora: Podczas gdy rosyjscy inżynierowie próbują uratować misję Phobos-Grunt, dr David Warmflash, główny kierownik naukowy amerykańskiego zespołu z eksperymentu LIFE na pokładzie statku kosmicznego, przedstawia aktualizację prawdopodobieństwa uratowania misji, jednocześnie oferując intrygującą perspektywę, że ich eksperyment mógłby zostać odzyskany, nawet jeśli misja się nie powiedzie.
Ponieważ ostatnie słowo Roscosmos głosi, że sonda księżycowa Marsa, Phobos-Grunt „nie została oficjalnie utracona”, ale wciąż pozostaje uwięziona na niskiej orbicie Ziemi, ludzie zastanawiają się, co może się wydarzyć w ciągu najbliższych kilku tygodni. Przenoszony w kosmos wczesnym środowym rankiem, 9 listopada czasu moskiewskiego, na rakiecie Zenit 2, Grunt, rosyjski „ziemia”, wszedł do tak zwanej orbity parkowania. Po tym, jak silnik górnego etapu Zenita zakończył się spaleniem, oddzielił się od innego etapu, znanego jako Fregat, który nadal pozostaje przywiązany do Phobos-Grunta. Zapłon silnika Fregata miał nastąpić dwa razy w ciągu pierwszych pięciu godzin w kosmosie. Pierwsze spalenie Fregata wzniosłoby statek kosmiczny na znacznie wyższą orbitę; drugie spalenie, około 2,5 godziny później, skierowałoby sondę w kierunku Marsa i jej większego księżyca, Fobosa. Z tego księżyca próbka gleby zostałaby zebrana w specjalnej kapsule, która wróciłaby na Ziemię w celu odzyskania w 2014 roku.
Grunt wciąż znajduje się na niskiej orbicie, ponieważ nie nastąpiło spalenie Fregata. Chociaż uważa się, że statek kosmiczny znajduje się w trybie awaryjnym, a nawet wykonał manewrowanie w taki sposób, że wysokość jego orbity wzrosła, kontrolerzy nie byli w stanie nawiązać kontaktu w celu wysłania nowych poleceń. Jeśli nie można nawiązać komunikacji, ponownie wejdzie do atmosfery.
Oprócz kapsuły powrotnej próbki Grunt niesie ze sobą zestaw instrumentów przeznaczonych do pozostawania na powierzchni fobosu, a także chińską sondę Yinghuo-1, zaprojektowaną do okrążenia Marsa. Misja obejmuje także żywy eksperyment lotu międzyplanetarnego Planetary Society (LIFE), dla którego pełnię rolę głównego kierownika naukowego zespołu amerykańskiego. LIFE, noszone wewnątrz kapsułki powrotnej, w której ma zostać osadzona fobosyjska gleba, składa się z kanisterowatego pojemnika, biomodułu, ważącego zaledwie 88 gramów. Wewnątrz znajduje się 30 probówek zawierających dziesięć gatunków biologicznych, każdy w trzech egzemplarzach. 30 tubek otacza próbka gleby z mieszaną populacją mikroorganizmów, pobrana z pustyni Negew w Izraelu do analizy przez rosyjskich mikrobiologów.
Organizmy przenoszone w obrębie biomodułu LIFE obejmują członków wszystkich trzech domen życia na Ziemi: bakterie, archeony i eukariota. Celem eksperymentu jest sprawdzenie, jak dobrze różne gatunki mogą wytrzymać środowisko kosmiczne, podobnie jak mikroorganizmy poruszające się w przestrzeni w meteoroidu wyrzuconym z Marsa przez zdarzenie uderzeniowe. Jeśli organizmy mogą pozostać zdolne do życia w materiale skalnym, który jest naturalnie przenoszony z Marsa na Ziemię, stanowiłoby to wsparcie dla hipotezy transpermii Marsa - idei, że życie na Ziemi mogło rozpocząć się od zaszczepienia wczesnych organizmów z Marsa.
Wiemy o mikroorganizmach, które mogłyby przetrwać ciśnienia i temperatury związane z samym wyrzutem. Wiemy również, że podczas wejścia w atmosferę, tylko najbardziej zewnętrzne milimetry skał są ogrzewane w drodze na Ziemię; dlatego wszystko, co żyje we wnętrzu skały w tym miejscu, powinno nadal być żywe, gdy skała uderzy w Ziemię jako meteoryt. Gdyby formy życia mogły przetrwać samą podróż z Marsa na Ziemię, marsjańskie pochodzenie życia na Ziemi byłoby poważną możliwością. Oznaczałoby to również, że życie powstające samodzielnie w dowolnym miejscu w Kosmosie może rozprzestrzeniać się z każdego miejsca pochodzenia, zwiększając w ten sposób liczbę żyjących planet i księżyców, które mogą istnieć.
Liczne badania nad przeżywalnością wielu gatunków LIFE zostały przeprowadzone na niskiej orbicie Ziemi, ale wiele wyzwań dla życia w kosmosie pochodzi z wysokoenergetycznego promieniowania kosmicznego. Duża część promieniowania kosmicznego jest uwięziona przez układ pól magnetycznych znany jako pasy promieniowania Van Allena lub geomagnetosfera. Ponieważ przeprowadzono bardzo niewiele kontrolowanych badań mikroorganizmów, nasion roślin i innego życia poza pasami Van Allena, które osiągają wysokość około 60 000 kilometrów (około 1/7 odległości do Księżyca), Towarzystwo Planetarne zorganizowało Biomoduł LIFE przenoszony w kapsułce powrotnej Grunta.
W zeszły weekend statek kosmiczny zaskoczył wszystkich, manewrując samotnie, podnosząc orbitę. Z tego powodu szacowana data ponownego wejścia została przesunięta z końca listopada do połowy stycznia, co oznacza, że biomoduł LIFE będzie w kosmosie przez ponad dziewięć tygodni. Intrygująca możliwość, która pojawia się, gdy kontrolerzy zastanawiają się nad zakończeniem misji, polega na tym, że kapsuła powrotna próbki Grunta odłamie się od reszty statku w stanie nienaruszonym. Jeśli tak się stanie, może zakładać stabilne wejście w atmosferę, opadanie i lądowanie, których oczekiwano po powrocie z Fobos. Jeśli tak się stanie, a kapsułka spadnie na ląd, moglibyśmy odzyskać biomoduł LIFE i przetestować stan organizmów w nim zapakowanych. Wynik kolejnego testu biologicznego na niskiej orbicie nie byłby eksperymentem naszych marzeń. Ale w obliczu utraty misji, w którą tak wielu inżynierów i naukowców zainwestowało swoje marzenia, trochę może wiele znaczyć.
