Kusząca nowa planeta pozasłoneczna znaleziona za pomocą Obserwatorium Kecka na Hawajach ma zaledwie trzy razy masę Ziemi i okrąża gwiazdę macierzystą dokładnie w środku jej „strefy Złotowłosa”, potencjalnie możliwego do zamieszkania regionu, w którym mogłaby istnieć ciekła woda na planecie powierzchnia. Jeśli zostanie to potwierdzone, będzie to najbardziej odkryta dotąd egzoplaneta podobna do Ziemi i pierwszy silny argument za potencjalnie nadającym się do zamieszkania. Odkrywcy twierdzą również, że to odkrycie może oznaczać, że w naszej galaktyce jest pełno potencjalnych planet nadających się do zamieszkania.
„Nasze odkrycia stanowią bardzo ważny argument dla potencjalnie nadającej się do zamieszkania planety”, powiedział Steven Vogt z UC Santa Cruz. „Fakt, że byliśmy w stanie wykryć tę planetę tak szybko i tak blisko, mówi nam, że takie planety muszą być naprawdę powszechne”.
Vogt i jego zespół z badania egzoplanet Lick-Carnegie faktycznie znaleźli dwie nowe planety wokół mocno zbadanej gwiazdy czerwonego karła Gliese 581, gdzie wcześniej znaleziono planety. Teraz z sześcioma znanymi planetami, Gliese 581 posiada system planetarny najbardziej podobny do naszego. Znajduje się 20 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Wagi.
Najciekawszą z dwóch nowych planet jest Gliese 581 g, o masie trzy do czterech razy większej niż Ziemia i okresie orbitalnym wynoszącym prawie 37 dni. Jej masa wskazuje, że jest to prawdopodobnie skalista planeta o prawdopodobnie grawitacji wystarczającej do utrzymania atmosfery.
Planeta jest również przyporządkowana przypływowo do gwiazdy, co oznacza, że jedna strona jest zawsze zwrócona w stronę gwiazdy w świetle słonecznym, podczas gdy strona odwrócona od gwiazdy znajduje się w wiecznej ciemności. Według Vogta jednym z takich efektów jest ustabilizowanie klimatu powierzchniowego planety. Strefa najbardziej nadająca się do zamieszkania na powierzchni planety znajdowałaby się na terminatorze, linii między cieniem a światłem, przy temperaturach powierzchni malejących w kierunku ciemnej strony i rosnących w kierunku jasnej strony.
„Wszelkie pojawiające się formy życia miałyby szeroki zakres stabilnych klimatów do wyboru i ewolucji, w zależności od długości geograficznej”, powiedział Vogt.
Dyskutowano o innych planetach znalezionych wcześniej w okolicach Gliese 581, czy mogą one nadawać się do zamieszkania, czy nie. Dwa z nich leżą na krawędziach strefy mieszkalnej, jedna po stronie gorącej (planeta c), a druga po stronie zimnej (planeta d). Chociaż niektórzy astronomowie nadal sądzą, że planeta d może nadawać się do zamieszkania, jeśli ma gęstą atmosferę z silnym efektem cieplarnianym, aby ją rozgrzać, inni są sceptyczni. Nowo odkryta planeta g leży jednak w samym środku strefy nadającej się do zamieszkania.
„Mieliśmy planety po obu stronach strefy mieszkalnej - jedna za gorąca, a druga za zimna - a teraz mamy jedną w środku, która jest w sam raz” - powiedział Vogt.
Naukowcy szacują, że średnia temperatura powierzchni planety wynosi od -24 do 10 stopni Fahrenheita (od -31 do -12 stopni Celsjusza). Rzeczywiste temperatury wahałyby się od płonącego upału po stronie skierowanej w stronę gwiazdy po mroźne zimno po ciemnej stronie.
Jeśli Gliese 581g ma skalisty skład podobny do ziemskiego, jego średnica byłaby około 1,2 do 1,4 razy większa niż Ziemi. Vogt powiedział, że grawitacja powierzchniowa byłaby mniej więcej taka sama lub nieco wyższa niż ziemska, aby człowiek mógł z łatwością chodzić prosto na planetę.
Planeta została znaleziona za pomocą spektrometru HIRES (zaprojektowanego przez Vogta) na teleskopie Keck I, mierzącym prędkość radialną gwiazdy. Holownik grawitacyjny na orbitującej planecie powoduje okresowe zmiany prędkości radialnej gwiazdy macierzystej. Wiele planet wywołuje złożone wahania ruchu gwiazdy, a astronomowie wykorzystują zaawansowane analizy do wykrywania planet i określania ich orbit i mas.
„Naprawdę trudno jest wykryć taką planetę” - powiedział Vogt. „Za każdym razem, gdy mierzymy prędkość radialną, czyli wieczór na teleskopie, wykrycie tej planety wymagało ponad 200 obserwacji z dokładnością około 1,6 metra na sekundę”.
Oprócz obserwacji prędkości radialnej, współautorzy Henry i Williamson wykonali precyzyjne pomiary jasności gwiazdy w nocy za pomocą jednego z robotycznych teleskopów Uniwersytetu Stanowego Tennessee. „Nasze pomiary jasności potwierdzają, że zmiany prędkości radialnych są powodowane przez nową planetę krążącą wokół Ziemi, a nie przez jakikolwiek proces w samej gwieździe” - powiedział Henry.
Naukowcy zbadali także implikacje tego odkrycia w odniesieniu do liczby gwiazd, które prawdopodobnie będą miały co najmniej jedną potencjalnie nadającą się do zamieszkania planetę. Biorąc pod uwagę stosunkowo niewielką liczbę gwiazd, które były dokładnie monitorowane przez łowców planet, odkrycie to nastąpiło zaskakująco szybko.
„Jeśli są rzadkie, nie powinniśmy znaleźć tak szybko i tak blisko” - powiedział Vogt. „Liczba układów z potencjalnie zamieszkałymi planetami jest prawdopodobnie rzędu 10 lub 20 procent, a kiedy pomnożymy to przez setki miliardów gwiazd Drogi Mlecznej, będzie to duża liczba. W naszej galaktyce może istnieć dziesiątki miliardów takich systemów. ”
Źródło: University of California - Santa Cruz
Oto artykuł o abiogenezie lub początkach życia na Ziemi.
