Pluton nie wydaje się ostatnio mieć przerwy. Po przeklasyfikowaniu w 2006 r. Przez Międzynarodową Unię Astronomiczną, wydawało się, że to, co było 9. planetą Układu Słonecznego, zostało teraz zdegradowane do statusu „planety karłowatej” z takimi osobami jak Ceres, Eris, Haumea i Makemake. Potem pojawiły się ostatnie zapowiedzi, że tytuł „Planety 9” może należeć do obiektu dziesięciokrotnie większego od masy Ziemi znajdującej się 700 AU od naszego Słońca.
A teraz opracowano nowe badania, które wskazują, że Pluton może wymagać ponownej klasyfikacji. Korzystając z danych dostarczonych przez misję Nowe Horyzonty, naukowcy wykazali, że interakcja Plutona z wiatrem słonecznym Słońca nie przypomina niczego, co do tej pory obserwowano w Układzie Słonecznym. W rezultacie wydaje się, że debata na temat klasyfikacji Plutona, a nawet wszystkich ciał astronomicznych, jeszcze się nie zakończyła.
W badaniu, które ukazało się w czasopiśmie Journal of Geophysical Research, zespół naukowców z Southwest Research Institute - przy wsparciu Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa, Laboratorium Fizyki Atmosfery i Kosmosu na Uniwersytecie Kolorado i innych instytucji - zbadał dane uzyskany przez instrument Solar Wind Around Pluto (SWAP) w misji New Horizon.
Zasadniczo wiatr słoneczny wpływa na każde ciało w Układzie Słonecznym. Składający się z elektronów, jonów wodorowych i cząstek alfa strumień plazmy przepływa z naszego Słońca do krawędzi Układu Słonecznego z prędkością do 160 milionów kilometrów na godzinę. Gdy zetknie się z kometą, za kometą znajduje się dostrzegalny obszar, w którym prędkość wiatru wyraźnie spada.
Tymczasem tam, gdzie wiatr słoneczny napotyka planetę, rezultatem jest nagłe odwrócenie jej drogi. Region, w którym dzieje się to wokół planety, znany jest jako „wstrząs dziobowy” ze względu na swój charakterystyczny kształt. Powodem, dla którego misja Nowe Horyzonty była wyposażona w przyrząd SWAP, było zgromadzenie danych wiatru słonecznego z krawędzi Układu Słonecznego i umożliwienie astronomom tworzenia dokładniejszych modeli środowiska.
Ale kiedy zespół Southwestern Research Institute zbadał dane SWAP, które uzyskano podczas przelotu Plutona w New Horizons w lipcu 2015 r., To, co znaleźli, było zaskakujące. Wcześniej większość badaczy uważała, że Plutona charakteryzowano bardziej jak kometę, która ma duży obszar łagodnego spowolnienia wiatru słonecznego, w przeciwieństwie do gwałtownego przekierowania wiatru słonecznego na planetę taką jak Mars lub Wenus.
Zamiast tego odkryli, że interakcja planety karłowatej z wiatrem słonecznym była czymś pomiędzy upadkiem komety i planety. Jak powiedział dr David J. McComas - zastępca wiceprezesa ds. Nauki i inżynierii kosmicznej w Southwest Research Institute w komunikacie NASA na temat badania: „Jest to rodzaj interakcji, której nigdy wcześniej nie widzieliśmy nasz układ Słoneczny. Wyniki są zdumiewające. ”
Badając zarówno lżejsze jony wodoru, które są wyrzucane przez Słońce, jak i cięższe jony metanu wytwarzane przez Plutona, odkryli, że ten pierwszy wykazał 20% spowolnienia za Plutonem. To i uderzenie dziobu, które wywołuje Pluton, były zgodne z uderzeniem komety. W tym samym czasie odkryli, że grawitacja Plutona była na tyle silna, że jest w stanie zatrzymać cięższe jony metanu, co jest zgodne z planetą.
Pomiędzy tymi dwoma odczytami wydaje się, że Pluton jest anomalią, zachowującą się jak hybryda. Kolejna niespodzianka od niebiańskiego ciała, które było ich ostatnio pełne. W tych okolicznościach może to prowadzić do kolejnej rundy „debat klasyfikacyjnych”, ponieważ astronomowie próbują znaleźć nową klasę dla ciał, które zachowują się jak komety i planety.
Jak wyjaśnił Alan Stern z Southwestern Research Institute i główny badacz misji New Horizon: „Te wyniki mówią o sile eksploracji. Po raz kolejny udaliśmy się w nowe miejsce i odkryliśmy zupełnie nowe rodzaje wyrazów w przyrodzie ”.
