Po studiach niezliczonych planetoid w przestrzeni blisko Ziemi astronomowie zrozumieli, że większość tych skał należy do jednej z dwóch kategorii: typu S (szary) i typu C (czerwony). Są one określone przez rodzaje materiałów na ich powierzchni, przy czym asteroidy typu S składają się głównie ze skały krzemianowej, a asteroidy typu C z materiałów węglowych.
Istnieją jednak tak zwane niebieskie asteroidy, które stanowią jedynie ułamek wszystkich znanych obiektów bliskiej ziemi (NEO). Ale kiedy astronomowie z międzynarodowego zespołu zaobserwowali niebieskiego asteroidę (3200) Faeton podczas przelotu Ziemi, zauważyli zachowanie bardziej spójne z niebieską kometą. Jeśli to prawda, to Faeton należy do klasy obiektów, które są tak rzadkie, że są prawie niespotykane.
Ustalenia zespołu zostały przedstawione w latach 50th doroczne spotkanie Wydziału Planetologii Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego, które odbywa się w tym tygodniu (21–26 października) w Knoxville w stanie Tennessee. Prezentację, zatytułowaną „Charakterystyka fizyczna (3200) Phaethon: Cel misji DESTINY +”, poprowadził Theodore Kareta z Lunar and Planetary Laboratory (LPL).
Jak stwierdzili podczas prezentacji, zespół przeanalizował dane z NASA Teleskopu Na Podczerwień (znajdującego się na szczycie Mauna Kea na Hawajach) i teleskopu Tillinghast Smithsonian Astrophysical Observatory, który znajduje się na górze Hopkins w Arizonie. Odkryli, że wygląd i zachowanie Faetona wskazują, że ma on cechy zarówno asteroidy, jak i komety.
Na przykład, jak wszystkie asteroidy, wiadomo, że Faeton odbija więcej światła w niebieskiej części widma niż inne klasy (stąd nazwa). Jednak Phaeton wyróżnia się tym, że jest jednym z najbardziej niebieskich i ma ten sam kolor na całej swojej powierzchni. Wskazuje to, że Słońce mogło ostatnio być równomiernie ogrzewane.
„Co ciekawe, odkryliśmy, że Phaethon jest jeszcze ciemniejszy niż wcześniej obserwowany, mniej więcej w połowie tak odblaskowy jak Pallas” - powiedziała Kareta. „Utrudnia to stwierdzenie, w jaki sposób Phaethon i Pallas są spokrewnieni”.
Jego orbita jest również jedną z bardzo ekscentrycznych, ponieważ jest tak blisko Słońca, że osiąga temperaturę do około 800 ° C (1500 ° F). Podobnie, wygląda jak asteroida na niebie (jako mała kropka kontra zachmurzona plama), ale uwalnia także niewielki ogon pyłu, gdy zbliża się do słońca. Wskazuje to, że skład Faetona zawiera lotne pierwiastki (takie jak woda, dwutlenek węgla, metan, amoniak itp.), Które sublimują podczas ogrzewania.
Wreszcie, uważa się, że Faeton jest „ciałem macierzystym” corocznego deszczu meteorytów Geminid, ponieważ jego orbita jest podobna do orbit meteorów Geminid. Przed odkryciem Phaetona w 1983 r. Naukowcy uważali, że wszystkie deszcze meteorytów były spowodowane aktywnymi kometami. Jak wyjaśniła Kareta:
„W tamtym czasie zakładano, że Phaethon prawdopodobnie był martwą, wypaloną kometą, ale komety mają zazwyczaj kolor czerwony, a nie niebieski. Tak więc, mimo że bardzo ekscentryczna orbita Faetona powinna krzyczeć „martwa kometa”, trudno powiedzieć, czy Phaethon jest bardziej jak asteroida, czy bardziej jak martwa kometa ”.
Tego rodzaju aktywność zaobserwowano tylko dwa razy w historii obserwacji astronomicznych, z Phaeton i jednym podobnym obiektem, który wymyka się klasyfikacji jako asteroidy lub komety. Z tych powodów zespół badawczy zakłada, że Faeton może być spokrewniony z (2) Pallas, jednym z większych obiektów w Głównym Pasie Asteroid (lub też niebieską asteroidą).
Obecnie zespół prowadzi obserwacje 2005 UD, kolejnej małej niebieskiej asteroidy, która może być związana z Phaethonem. Ustalając, czy on i Phaethon mają te same właściwości, uzyskają cenny wgląd w to, jaka jest prawdziwa natura tej komety / asteroidy. Ponadto badanie może mieć wpływ na przyszłe misje związane z asteroidami, takie jak demonstrator technologii DESTINY + japońskiej agencji badań kosmicznych (JAXA).
Ta misja, która oznacza Demonstrację i eksperyment technologii kosmicznej dla VoIP międzyplanetarnego, Phaethon fLyby z sondą wielokrotnego użytku, ma zaplanować przelot z kilkoma NEOS, w tym Phaeton, po wystrzeleniu w 2022 roku. Celem tej misji będzie zbadanie pochodzenia oraz natura kosmicznych pyłów, które są kluczowymi źródłami związków organicznych na Ziemi - i dlatego są nieodłączne dla życia.
Ponadto demonstrator będzie obserwował pył z Faetona i mapował jego powierzchnię, aby lepiej zrozumieć mechanizmy wyrzucania pyłu. Pod tym względem misja ta może pomóc nam lepiej zrozumieć różnice między kometami a asteroidami. Co więcej, niezwykle unikalny obiekt, który będzie badał, może pomóc nam lepiej zrozumieć pochodzenie życia w naszym Układzie Słonecznym.
Prace zostały sfinansowane z grantu programu NASA Near-Earth Object Observation (NEOO). Oprócz Karten w skład zespołu wchodziło wielu członków LPL, NASA Johnson Space Center, Planetary Exploration Research Center w Chiba Institute of Technology oraz Planetary Science Institute (PSI).
