W miniserialu HBO „Czarnobyl” radziecka fizyk nuklearny Ulana Khomyuk (postać złożona przez Emily Watson) zdaje sobie sprawę, że gdzieś w pobliżu nastąpiło masowe uwolnienie materiału radioaktywnego i natychmiast wyskakuje pigułka jodu. Następnie zachęca innych, których spotyka, do robienia tego samego. Dlaczego więc ta pigułka? Jak prosty element, taki jak jod, chroni przed promieniowaniem?
Krótka odpowiedź brzmi: nie ma on żadnych bezpośrednich efektów przeciwpromieniowych, ale może oferować jakąś pośrednią ochronę. Jod nie oddziela swobodnie latających neutronów ani nie usuwa radioaktywnego pyłu z wody pitnej. Zmienia to jednak zachowanie twojego ciała w sposób, który może zmniejszyć ryzyko związane z materiałami radioaktywnymi. Oto jak:
W normalnych okolicznościach twoje ciało jest dość chciwe jodem. Twoja tarczyca potrzebuje substancji chemicznej i bez jodu tarczyca nie jest w stanie wytwarzać hormonów, które zwykle wytwarza. Ludzie z poważnymi niedoborami jodu rozwijają powiększone gruczoły tarczycy lub wole. Według American Thyroid Association bardzo małe dzieci z niedoborem jodu mogą nawet rozwinąć niepełnosprawność intelektualną. W Stanach Zjednoczonych i innych częściach świata jod dodaje się do soli kuchennej, aby zapobiec tym problemom.
Ale jod, podobnie jak wszystkie podstawowe pierwiastki, występuje w różnych „izotopach” lub wersjach pierwiastka. Każdy izotop jodu ma taką samą liczbę protonów (53), ale liczba neutronów jest różna. W stanie naturalnym Ziemia ma tylko jeden izotop jodu: jod-127, który ma 53 protony, 74 neutrony i znikomą radioaktywność. Ale gdy atomy uranu rozpadają się w rdzeniu reaktora jądrowego, rozpadają się na mniejsze atomy, zwłaszcza jod-131.
Różnica między jodem-127 a jodem-131 jest niewielka, zaledwie cztery neutrony. Ale jod-131 jest radioaktywny, odpala neutrony i szybko rozpada się, z okresem półtrwania wynoszącym zaledwie osiem dni, co oznacza, że połowa tego pozostanie po tym czasie. Twoje ciało nie jest jednak w stanie odróżnić tych dwóch izotopów, a tarczyca pochłonie chciwie tyle jodu-131, ile jodu-127. Po wchłonięciu ten jod będzie siedział w twoim ciele, wyrzucając promieniowanie do otaczającej tkanki i uszkadzając DNA. Teoretycznie przyjęcie dużej dawki jodu zaspokoi głód w organizmie i uniemożliwi wchłonięcie jodu-131 po jego pojawieniu się.
Najlepiej jednak działać szybko. Jod-131 jest „bardzo mobilny” w swoim otoczeniu, Kathryn Huff, inżynier reaktora jądrowego i University of Illinois w profesorze Urbana-Champaign, powiedziała Live Science w poprzednim artykule. Substancja wchodzi do wody, gdzie rośliny ją zbierają i przekazują zwierzętom. Po uwolnieniu radioaktywnego jodu bardzo trudno jest się go pozbyć, dopóki nie rozpadnie się.
Wypadki nuklearne są nadal (na szczęście) na tyle rzadkie, że nie przeprowadzono bardzo rozstrzygających badań dotyczących wyników narażenia na radioaktywny jod. Ale po Czarnobylu, najważniejszym jak dotąd uwalnianiu radioaktywnego jodu, nastąpił skok raka tarczycy u dzieci w dotkniętym obszarze.
Według artykułu opublikowanego w kwietniu 2000 r. W czasopiśmie Recenzje w zakresie zaburzeń endokrynologicznych i zaburzeń metabolicznych, wskaźniki raka tarczycy na Ukrainie u dzieci poniżej 15 roku życia wzrosły z mniej niż 1 na 1 milion do 3 na 1 milion. Na Białorusi wzrosły do 30 na 1 milion. A w obwodzie homoseksualnym na Białorusi, jednym z najbardziej dotkniętych regionów, wskaźnik raka tarczycy u dzieci wzrósł do 100 na milion. (Czarnobyl był zaledwie 12 mil od granicy z Białorusią). Podwyższony wskaźnik raka pojawił się zaledwie cztery lata po wypadku, a dzieci urodzone po wybuchu rozwinęły raka tarczycy w normalnym tempie.
Nie jest jasne, jak pisali autorzy, w jakim stopniu pigułki jodu uratowały życie. Autorzy zauważyli, że jodek potasu został rozprowadzony po wypadku, ale wysiłek ten „rozpoczął się dopiero kilka dni po wypadku, a jego użycie było bardzo nierównomierne”.
Naukowcy napisali, że ludzie mieszkający w tym obszarze mogli być wyjątkowo podatni na zatrucie radioaktywnym jodem.
„Łagodny niedobór jodu w regionie otaczającym Czarnobyl mógł… wpłynąć na dawkę promieniowania” - napisali - „zwiększając ilość nagromadzonego jodu i zwiększając rozmiar gruczołu, w którym został osadzony, a także może zmieniać promieniowanie sam efekt ”.
Chociaż może być niejasne, ile istnień ludzkich mogą uratować pigułki jodu po katastrofie nuklearnej, nadal standardową praktyką w Stanach Zjednoczonych jest dystrybucja tabletek wśród osób mieszkających w pobliżu elektrowni jądrowej. W razie sytuacji awaryjnej, zgodnie z podręcznikami rozpowszechnianymi przez amerykańską komisję regulacyjną ds. Energii jądrowej, urzędnicy ds. Bezpieczeństwa poinstruują osoby na dotkniętym obszarze, aby wzięły pigułki.
