Siedemdziesiąt lat temu lodowiec Excelsior na Alasce rozciągnął swoje zimne palce z ogromnej równiny na południowym krańcu stanu prawie do północnego Pacyfiku. Teraz lodowiec jest oddzielony od morza przez jezioro z wodą morską ponad pięć razy większe niż Central Park w Nowym Jorku.
W niedawnym wpisie na blogu na stronie American Geophysical Union (AGU) glacjolog Mauri Pelto z Nichols College w Massachusetts pokazuje, jak to stosunkowo nowe jezioro - obecnie nazywane Big Johnstone Lake - zwiększyło się ponad dwukrotnie w ciągu ostatnich 24 lat jako rosnący globalny temperatury zmuszają Lodowiec Excelsior do szybkiego pośpiechu.
Pelto po raz pierwszy zaczął formować się w latach 40. XX wieku, jak pisał Pelto, gdy lodowiec zaczął się wycofywać z małego pasma lasu, który oddziela go od Oceanu Północnego Pacyfiku. Seria trzech zdjęć wykonanych przez NASA i satelity Landsat przez US Geological Survey w ciągu ostatnich 24 lat wyraźnie pokazuje, jak bardzo od tego czasu znacznie przyspieszyła śmierć Excelsiora. Lodowiec Excelsior wycofał się z morza o prawie 4 mile od 4,4 km od 1994 roku, tracąc około 200 metrów ziemi rocznie, napisał Pelto. Jest to w przybliżeniu dwukrotność szybkości topnienia obserwowanej między 1941 a 1994 rokiem, a lodowiec stracił około 30% swojej długości w ciągu zaledwie 24 lat.
Tymczasem Big Johnstone Lake podwoił swoją wielkość, z 3,5 do 7 mil kwadratowych (9 km kwadratowych do 18 km kwadratowych), i stopniowo wypełniały go płyty lodu cielone od krawędzi topniejącego lodowca.
Tak długo, jak naukowcy fotografują jezioro, duże flotylle tych lodowych kawałków są wyraźnie widoczne, kołyszące się w zimnych wodach jak duże zabawki do kąpieli. Ale już nie, pisał Pelto. Po raz pierwszy zdjęcia Landsata z 2018 roku pokazują jezioro bez żadnych płyt lodowatych - prawdopodobnie dlatego, że jezioro jest bliskie osiągnięcia maksymalnego rozmiaru. Pelto napisał, że niedaleko nowego północnego krańca jeziora lodowiec Excelsior nagle się spada, prawdopodobnie uniesiony przez wyniesiony teren.
Nawet jeśli nie ma już cielesnego lodu w Wielkim Jeziorze Johnston, lodowiec będzie się wycofywał, ale prawdopodobnie w wolniejszym tempie niż szybkie topnienie obserwowane w ciągu ostatnich 25 lat. Podobny los spotkał już wiele sąsiednich lodowców na Alasce i Kolumbii Brytyjskiej, pisał Pelto, dostarczając jeszcze więcej przykładów tego, jak zmiany klimatu szybko przerysowują mapę naszego świata.
