Źródło zdjęcia: ESA
Europejska Agencja Kosmiczna ogłosiła w tym tygodniu, że odwołała Eddington, kosmiczne obserwatorium przeznaczone do poszukiwania planet pozasłonecznych. Agencja obwiniała za przekroczenie budżetu inne misje, takie jak Rosetta. Jednak ogłoszono jedną nową misję. LISA Pathfinder będzie służyć jako prototyp ułatwiający wyszukiwanie fal grawitacyjnych.
Dziś na 105. posiedzeniu Komitet Naukowy ESA (SPC) podjął ważne decyzje dotyczące programu Cosmic Vision. W związku z obecnymi wymogami finansowymi i perspektywą bez zwiększenia budżetu lub innej ulgi SPC został zmuszony do anulowania misji Eddington i wznowienia misji BepiColombo.
Eddington miał dwa cele, zarówno niezwykłe, jak i bardzo istotne dla astronomicznych zainteresowań pierwszej linii. Pierwszym celem było poszukiwanie planet podobnych do Ziemi poza naszym Układem Słonecznym - jeden z kluczowych celów w poszukiwaniu zrozumienia, jak powstało życie, jak żyliśmy we wszechświecie i czy istnieje inne potencjalne życie wspieranie środowisk „tam”. Jednocześnie miał podążać ścieżką wytyczoną przez misję ESA-NASA, którą SOHO wybrała ze Słońcem, używając astroseismologii do patrzenia w gwiazdy. W dłuższej perspektywie utrata tej jednej misji nie powstrzyma nas przed realizacją wielkich zadań, dla których jest to krok.
Utrata lądownika BepiColombo jest również naukowo trudna do zniesienia. ESA, we współpracy z japońską agencją kosmiczną, JAXA, nadal umieści dwa orbitery wokół Merkurego, ale „podstawowa prawda”? lądownik zapewnia dużą stratę. Jednak lądowanie na planecie tak blisko Słońca jest niemałą sprawą i w obecnych okolicznościach był zbyt daleko, a szansa na pierwsze miejsce w Europie prawdopodobnie została utracona.
Przyczyny problemów zostały rozpoznane podczas Rady ESA, która odbyła się w czerwcu 2003 r. Wiosną pojawiło się kilka nagłych żądań dotyczących finansów, z których najbardziej oczywistym i publicznym było nieprzewidziane uziemienie Ariane 5 w styczniu. Pożyczka w wysokości 100 milionów euro została tymczasowo udzielona, którą należy spłacić z obecnych środków do końca 2006 r.
W związku z tym SPC ESA zostały schwytane w imadło. Natychmiastowe rozpoczęcie misji musiało zostać poważnie ograniczone, a ogólna pula programów ograniczona.
Podejmując dzisiejszą decyzję, SPC obniżyła zakres programu Cosmic Vision do poziomu, który koniecznie odzwierciedla warunki finansowe, a nie ambicje społeczności naukowej.
Długa i bolesna dyskusja podczas spotkania SPC doprowadziła do wniosku, że w tej chwili można rozpocząć tylko jedną nową misję, a mianowicie LISA Pathfinder. Misja jest technicznym prekursorem pierwszego na świecie obserwatorium astronomicznego z falą grawitacyjną, LISA. Sama misja LISA (planowana we współpracy ze Stanami Zjednoczonymi) ma się rozpocząć w 2012 roku.
Kosmiczna wizja ESA, która ma trwać do 2012 roku, jest żywym programem. Musi być w stanie stale dostosowywać się do dostępnego finansowania, a także reagować na oczekiwania społeczności naukowej, na rozwój technologiczny. W tych granicach decyzje podejmowane przez SPC mają na celu maksymalizację wyników Wizji Kosmicznej w różnych dyscyplinach, jednocześnie stanowiąc wyzwanie i przystępną cenę. Niemniej jednak wielu europejskich naukowców ma ambicje, które przekraczają możliwości programu w zakresie reagowania.
Oryginalne źródło: ESA News Release
