Rzeka to miejsce, w którym woda gromadzi się i płynie w tym samym kierunku. Na lądzie opady gromadzą się w wąwozach i wąwozach, łączą się z odpływem z otoczenia, tworząc dopływy i potężne rzeki, które wpływają do morza. Woda w atmosferze zachowuje się podobnie i tworzy rzeki na niebie.
Rzeki atmosferyczne to „długie i wąskie korytarze intensywnego transportu pary wodnej”, powiedziała Francina Dominguez, hydroklimatolog z University of Illinois. Termin ten powstał na początku lat 90. XX wieku, kiedy meteorolodzy Reginald Newell i Yong Zhu opublikowali badanie w czasopiśmie Geophysical Research Letters opisujące odkrycie rzek troposferycznych - regionów troposfery, w których para wodna gromadzi się i utrzymuje przez kilka dni.
Rzeki atmosferyczne mogą mieć setki mil szerokości i ponad tysiąc mil długości, a ilość wody w postaci przepływającej przez nie pary jest porównywalna z największymi rzekami lądowymi na świecie. Dominguez powiedział, że te niebiańskie rzeki zwykle formują się nad oceanami, kiedy duże zimne fronty przemieszczają się z zachodu na wschód. Silne strumienie wiatru oddalające się od równika formują się przed zimnym frontem i transportują wilgotne powietrze w atmosferycznej rzece.
W porównaniu z rzeką na lądzie rzeki atmosferyczne zmieniają się szybko. „Cały czas się poruszają; istnieją, a potem wymierają” - powiedział Dominguez. „Są bardzo dynamiczne w przestrzeni i czasie”.
Rzeki atmosferyczne mogą często tworzyć się w mniej więcej tym samym miejscu. Na przykład ścieżka między Hawajami a zachodnim wybrzeżem USA została nazwana „Pineapple Express”. Atmosferyczne rzeki i burze, które powstają z tej wilgoci w tym regionie, można również swobodnie nazwać Pineapple Express.
Ekstremalna pogoda
„Widzisz największy wpływ, kiedy rzeki te uderzają w topografię” - powiedział Dominguez. Innymi słowy, kiedy atmosferyczna rzeka wpada na ląd, często pada lub pada śnieg. Rezultaty niekoniecznie są katastrofalne; rzeki atmosferyczne powodują również lekkie opady. Ale jeśli cechy lądu są bardziej ekstremalne - na przykład góry niż wzgórza - pogoda może być bardziej dramatyczna.
Rzeki atmosferyczne są odpowiedzialne za większość ulewnych opadów w zachodnich Stanach Zjednoczonych i tam właśnie przeprowadzono wiele badań na ich temat. Rzeki atmosferyczne mogą powodować powodzie, zniszczenia mienia i śmierć.
Globalne znaczenie
Rzeki atmosferyczne są zjawiskiem globalnym. Pojawiają się zarówno na półkuli północnej, jak i południowej, rozciągając się od regionów tropikalnych lub subtropikalnych do środkowych szerokości geograficznych, ponad 30 stopni na północ lub południe od równika. Dla porównania, zwrotniki Raka i Koziorożca znajdują się odpowiednio około 23 stopni na północ i południe.
Inne obszary dotknięte rzekami atmosferycznymi to Chile, Australia, Republika Południowej Afryki i zachodnia Europa. Dominguez powiedział, że około 90 procent wilgoci w powietrzu na tych średnich wysokościach pochodzi z atmosferycznych rzek. Oznacza to, że rzeki atmosferyczne odgrywają kluczową rolę w dystrybucji pary wodnej na całym świecie.
Rzeki atmosferyczne w zmieniającym się klimacie
W ocieplającym się świecie z pewnością wzrośnie ilość wilgoci w powietrzu. „Na razie wiemy, że modele pokazują, że rzeki atmosferyczne będą transportować więcej wody” - powiedział Dominguez.
Powiedziała jednak, że ta wilgoć niekoniecznie przełoży się starannie na opady. Ilość opadów, gdzie spadnie i jak często spadnie, jest względnie niepewna. Dominguez powiedział, że na przykład ścieżka większości burz zostanie prawdopodobnie zepchnięta w obie strony na obu półkulach, ponieważ zwrotniki będą się rozszerzać w cieplejszym klimacie.
