31 stycznia 2002 r. Olbrzymi półksiężyc lodu wielkości Rhode Island rozpadł się u wybrzeży Antarktydy i rozlał flotyllę masywnych, topniejących gór lodowych do morza. W marcu około 1250 mil kwadratowych (3250 kilometrów kwadratowych) lodu stopiło się z krawędzi kontynentu, niszcząc ponad 10.000 lat wzrostu i stabilności w nieco ponad miesiąc.
Naukowcy z NASA monitorujący starożytną pokrywę lodową - wcześniej znaną jako Szelf Lodowy Larsen B - byli zaskoczeni nagłym upadkiem; nigdy naukowcy nie byli świadkami tak szybkiego znikania lodu.
Mieli jednak jakieś ostrzeżenie. W miesiącach poprzedzających zawalenie powierzchnia półki usiana była ponad 2000 jeziorami ze stopionymi wodami - dużymi kałużami stopionego lodu i śniegu, które tworzą się na powierzchni półek lodowych podczas letniego sezonu topnienia. Te sezonowe zbiorniki mogą zawierać ponad milion ton wody i, zgodnie z nowym badaniem opublikowanym dzisiaj (13 lutego) w czasopiśmie Nature Communications, mogą być w stanie zginać fragmenty wielkich szelfów lodowych tak bardzo, że włamują się połowa, zapoczątkowując ich spektakularną śmierć.
„To najprawdopodobniej stało się z Larsenem B w 2002 r.” - powiedział w oświadczeniu główny autor badania Alison Banwell, wizytujący badacz z Cooperative Institute for Research In Environmental Sciences (CIRES).
Zginać lodowiec
Po upadku w 2002 r. Naukowcy podejrzewali, że baseny z wodą morską mają coś wspólnego z nagłą śmiercią Larsena B (oprócz niezliczonych innych czynników, w tym drastycznie ocieplających się wód Antarktydy). Brakowało jednak bezpośrednich dowodów na istnienie tego hipotetycznego szczepu jeziornego.
W listopadzie 2016 roku Banwell i jej koledzy szukali zimnego, twardego dowodu. Dzięki połączeniu pracy nóg i zdjęć satelitarnych badacze zbadali cztery duże baseny jeziorne na półce lodowej McMurdo na Antarktydzie (jeden kawałek masywnej półki lodowej Ross, największej na kontynencie), która wkrótce wypełni się letnią wodą morską.
Na każdym jeziorze zespół uderzył metalowym słupkiem zawierającym GPS i sprzęt do pomiaru ciśnienia, aby zmierzyć zmiany wysokości lodu i głębokości wody w nadchodzącym sezonie topnienia. Trzy miesiące później zespół odzyskał sprzęt za pomocą helikoptera (lód stał się zbyt cienki do podróży lądowych).
Każde jezioro pozostawiło wyraźny ślad na lodzie. Według czujników zespołu, środek każdego jeziora zapadł się na głębokość od 3 do 4 stóp (około metra), gdy woda wypełniała każdą misę, a następnie odbiła się ponownie po spuszczeniu wody. Lód w odległości zaledwie półtora kilometra dalej nie wykazywał prawie żadnego ruchu pionowego.
Podczas gdy zginanie spowodowane napełnianiem i osuszaniem jezior meltwater nie spowodowało pęknięcia szelfu lodowego McMurdo, zespół wykorzystał niektóre modele matematyczne, aby oszacować, że grupa nieco większych jezior skupionych bliżej siebie może rzeczywiście spowodować pęknięcie całej półki.
Odkrycia te jasno pokazują, że dodatkowa waga tysięcy sezonowych jezior ze stopionymi wodami przyczyniła się do gwałtownego zawalenia się Larsena B. Dokładny rozmiar tego uszkodzenia nie jest możliwy do ustalenia - jednak naukowcy z CIRES są przekonani, że ich modele mogą pomóc naukowcy przewidują rozpad dużych szelfów lodowych w przyszłości dokładniej. Z pozornie każdym nowym rokiem ustanawiającym rekordy cieplne, a Arktyka (drugi dom ogromnych lodowców na świecie) rozgrzewa się dwa do trzech razy szybciej niż reszta planety, nie ma wątpliwości, że te modele będą potrzebne.
